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3.7: El salto conceptual dado por Darwin y Wallace

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    Darwin y Wallace reconocieron las implicaciones e importancia de estos hechos clave: la naturaleza hereditaria de la variación entre organismos, la capacidad de los organismos para reproducir muchas más crías de las que se necesitan para reemplazarse a sí mismos y las limitaciones en el tamaño de la población debido a los limitados recursos ambientales. Con base en estos hechos, sacaron una implicación lógica, a saber, que los individuos diferirían en su éxito reproductivo, es decir, diferentes individuos dejarían atrás diferentes números de descendientes. Con el tiempo, esperaríamos que las variaciones fenotípicas asociadas a un mayor éxito reproductivo (y los genotipos subyacentes a estas diferencias fenotípicas) aumenten en frecuencia dentro de la población; con el tiempo reemplazarían a esos organismos con fenotipos menos exitosos reproductivamente. Darwin calificó este proceso de selección natural, en analogía con el proceso de selección artificial practicado por los criadores de plantas y animales. Como veremos, la selección natural es uno de los principales impulsores de la evolución biológica.

    Solo para ser claros, sin embargo, el éxito reproductivo es más sutil que la supervivencia del más apto. En primer lugar, desde la perspectiva de las generaciones futuras, sobrevivir solo no importa mucho si el organismo no logra producir descendencia. El impacto de un organismo en las generaciones futuras dependerá no de cuánto tiempo viva sino de cuántas crías fértiles genere. Un organismo que pueda producir muchas crías reproductivamente exitosas a una edad temprana tendrá más impacto en las generaciones posteriores que un organismo que vive un tiempo extremadamente largo pero que tiene pocas crías. Nuevamente, aquí hay un punto sutil. No es simplemente el número de crías lo que importa sino el número relativo de crías reproductivamente exitosas producidas.

    Si pensamos en los factores que influyen en el éxito reproductivo, podemos clasificarlos en varios tipos distintos. Por ejemplo, los organismos que se reproducen sexualmente necesitan acceder a sus compañeros, y deben ser capaces de lidiar con éxito con los estreses asociados a la existencia y reproducción normales. Esto incluye la capacidad de obtener una nutrición adecuada y evitar la muerte por depredadores y patógenos. Estas son todas partes del fenotipo del organismo, que es sobre lo que actúa la selección natural. Vale la pena recordar, sin embargo, que no todos los rasgos son independientes unos de otros. A menudo, el mecanismo (y el genotipo) involucrados en la producción de un rasgo influye en otros rasgos: son interdependientes, después de todo son aspectos de un solo organismo. También hay fuentes no genéticas de variación. Por ejemplo, existen fluctuaciones de nivel molecular que ocurren a nivel celular; estas pueden llevar a células genotípicamente idénticas a mostrar diferentes comportamientos, es decir, diferentes fenotipos. Los factores y tensiones ambientales también influyen en el crecimiento, la salud y el comportamiento de los organismos. Estas se denominan generalmente adaptaciones fisiológicas. El genotipo de un organismo influye en cómo responde fenotípicamente a factores ambientales, por lo que la relación entre el fenotipo, el genotipo y el entorno del organismo es compleja.

    Colaboradores y Atribuciones


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