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10.5: Contaminación

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    La contaminación ocurre cuando se liberan químicos, partículas u otros materiales al ambiente, dañando los organismos allí. Durante muchos miles de años, desde que construyeron la primera fogata, la actividad humana ha generado contaminación del aire, el agua y el suelo. Sin embargo, durante la mayor parte de la historia humana, estos contaminantes tuvieron relativamente poco impacto ambiental. Pero en los últimos siglos, los niveles de contaminación se dispararon como resultado del crecimiento de la población y de la Revolución Industrial. En consecuencia, se han promulgado regulaciones para controlar las emisiones. Aun cuando éstas sean efectivas para frenar las fuentes actuales de contaminación, pueden existir altos niveles de contaminación de la actividad pasada. Y la nueva contaminación puede ocurrir a través de accidentes industriales u otras liberaciones inadvertidas de sustancias tóxicas.

    La contaminación ha contribuido a la disminución de muchas especies amenazadas. Por ejemplo, un estudio realizado en 2007 por Kingsford y sus colegas encontró que la contaminación era una presión importante sobre el 30% de las especies amenazadas de la Lista Roja en Australia y las regiones circundantes.

    Las centrales eléctricas, las fábricas y los vehículos son fuentes comunes de contaminación del aire. En algunos casos, los contaminantes son directamente tóxicos (por ejemplo, plomo), pero en otros casos los contaminantes causan indirectamente daños ecológicos cuando están presentes en cantidades poco naturales (por ejemplo, emisiones de dióxido de carbono que conducen al cambio climático). Los contaminantes del aire no solo pueden dañar directamente a los animales al causar problemas respiratorios y cáncer, así como dañar la vegetación, sino que algunos interactúan con la atmósfera para formar deposición ácida (comúnmente llamada lluvia ácida). La deposición ácida altera los ecosistemas acuáticos, así como las comunidades del suelo y el crecimiento de las plantas.

    Metales pesados, plásticos, pesticidas, herbicidas, fertilizantes y sedimentos son ejemplos de contaminación del agua. Los metales pesados (incluyendo cobre, plomo, mercurio y zinc) pueden lixiviarse en el suelo y el agua de las minas. Además, el drenaje ácido de las minas es causado por la reacción de desechos mineros, como sulfuros, con lluvia o agua subterránea para producir ácidos, como el ácido sulfúrico. La Agencia de Protección Ambiental estima que el 40% de las cuencas hidrográficas en el oeste de Estados Unidos están contaminadas por escorrentía de minas. Los plásticos dañan a aves playeras, tortugas e invertebrados acuáticos que los ingieren y acumulan. Los nutrientes, como el nitrato y los fosfatos, son saludables en los cuerpos de agua hasta cierto punto, pero cuando la contaminación por fertilizantes agrega demasiados de estos nutrientes a la vez, pueden resultar floraciones de algas. Esto tiene efectos en cascada que en última instancia pueden sombrear y matar plantas acuáticas y agotar el oxígeno que necesitan los peces y otros animales (eutrofización). Un problema particularmente concerniente a la contaminación del agua son los microcontaminantes. Por ejemplo, algunos residuos químicos afectan el crecimiento, causan defectos congénitos y tienen otros efectos tóxicos en humanos y otros organismos incluso a concentraciones muy bajas.

    La figura\(\PageIndex{a}\) resume los efectos de la contaminación del aire y del agua en la biodiversidad, y los capítulos sobre Gestión de Residuos Sólidos, Contaminación del Agua y Contaminación del Aire explican estas amenazas con más detalle.

    Representaciones de una fábrica generadora de contaminación del aire y contaminación del agua, la cual ingresa a un cuerpo de agua que contiene peces.
    Figura\(\PageIndex{a}\): Algunas fuentes de contaminación del agua y del aire y sus principales efectos en la biodiversidad. Las fuentes de contaminación incluyen la industria, las emisiones de automóviles, las centrales eléctricas, los pesticidas, los fertilizantes y las drogas. Algunas de las principales consecuencias de la contaminación del aire incluyen problemas respiratorios, precipitación ácida, daños a las plantas, agotamiento del ozono y cambio climático. La contaminación del agua puede bioacumularse y provocar eutrofización, muerte por plástico, reducción de la fotosíntesis y alteración hormonal. Imagen de Leafcutter Media (CC-BY-SA).

    Referencias

    Kingsford RT, Watson JEM, Lundquist CJ, Venter O, Hughes L, Johnston EL, Atherton J, Gawel M, Keith DA, Mackey BG, Morley C, Possingham HP, Raynor B, Recher HF, Wilson KA. Principales temas de política de conservación para la biodiversidad en Oceanía. Biología de la Conservación 2009; 23 (4) :834—40.

    Atribuciones

    Modificado por Melissa Ha de las siguientes fuentes:

    This page titled 10.5: Contaminación is shared under a CC BY-SA 4.0 license and was authored, remixed, and/or curated by Melissa Ha and Rachel Schleiger (ASCCC Open Educational Resources Initiative) .