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11.5: Restauración de Ecosistemas

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    La restauración de ecosistemas es el proceso de devolver un área a su estado natural, antes de que fuera impactada a través de actividades humanas destructivas. Tiene una promesa considerable como mecanismo para mantener o restaurar la biodiversidad y restablecer los servicios ecosistémicos. Requiere un amplio enfoque interdisciplinario que involucre muchos campos científicos diferentes de estudio (por ejemplo, biología, ecología, hidrología y geología). La reintroducción de lobos, uno de los principales depredadores, en el Parque Nacional Yellowstone en 1995 condujo a cambios dramáticos en el ecosistema que aumentaron la biodiversidad. Los lobos (figura\(\PageIndex{a}\)) funcionan para suprimir las poblaciones de alces y coyotes y proporcionar recursos más abundantes a los detrívoros. La reducción de las poblaciones de alces ha permitido la revegetación de las áreas ribereñas (aquellas a lo largo de las orillas de un arroyo o río), lo que ha incrementado la diversidad de especies en ese ecosistema. La reducción de las poblaciones de coyotes por parte de los lobos ha aumentado las especies presas previamente suprimidas por los coyotes. En este ecosistema, el lobo es una especie clave, es decir, una especie que es instrumental para mantener la diversidad dentro de un ecosistema. Eliminar una especie clave de una comunidad ecológica provoca un colapso en la diversidad. Los resultados del experimento de Yellowstone sugieren que la restauración efectiva de una especie clave puede tener el efecto de restaurar la biodiversidad en la comunidad. Los ecologistas han defendido la identificación de especies clave cuando sea posible y que se centren los esfuerzos de protección en estas especies. Tiene sentido devolver las especies clave a los ecosistemas donde han sido removidas.

    Una manada de lobos caminando sobre la nieve (a); un río corre por un prado con algunos grupos de árboles vivos y muertos (b); alces (c); y un castor (d).
    Figura\(\PageIndex{a}\): (a) La manada de lobos Gibbon en el Parque Nacional Yellowstone, 1 de marzo de 2007, representa una especie clave. La reintroducción de lobos en el Parque Nacional Yellowstone en 1995 condujo a un cambio en el comportamiento de pastoreo de (b) alces. Para evitar la depredación, los alces ya no pastaban arroyos expuestos y cauces de ríos, como (c) el lecho del río Lamar en Yellowstone. Esto permitió que las plántulas de sauce y algodonwood crecieran. Las plántulas disminuyeron la erosión y proporcionaron sombra al arroyo, lo que mejoró el hábitat de los peces. Una nueva colonia de (d) castor también puede haberse beneficiado con el cambio de hábitat. (crédito a: modificación de obra de Doug Smith, NPS; crédito c: modificación de obra de Jim Peaco, NPS; crédito d: modificación de obra por “Shiny Things” /Flickr)

    Otros experimentos de restauración a gran escala en curso implican la remoción de presas En Estados Unidos, desde mediados de la década de 1980, muchas presas envejecidas están siendo consideradas para su remoción en lugar de reemplazarlas debido a las creencias cambiantes sobre el valor ecológico de los ríos que fluyen libremente. Los beneficios medidos de la remoción de presas incluyen la restauración de los niveles de agua naturalmente fluctuantes (a menudo el propósito de las presas es reducir la variación en los caudales de los ríos), lo que conduce a una mayor diversidad de peces y una mejor calidad del agua (ver Presas y embalses para obtener más información sobre el impacto de las presas). En el noroeste del Pacífico de Estados Unidos, se espera que los proyectos de remoción de presas aumenten las poblaciones de salmón, lo que se considera una especie clave porque transporta nutrientes a los ecosistemas del interior durante sus migraciones anuales de desove. En otras regiones, como la costa atlántica, la remoción de presas ha permitido el regreso de otras especies de peces anádromos desovantes (especies que nacen en agua dulce, viven la mayor parte de su vida en agua salada y regresan al agua dulce para desovar). Algunos de los mayores proyectos de remoción de presas han ocurrido recientemente, como la presa Elwha en la península olímpica del estado de Washington. Los experimentos ecológicos a gran escala que constituyen estos proyectos de remoción proporcionarán datos valiosos para otros proyectos de presas programadas para su remoción o construcción.

    Además de los procesos físicos, los factores socioeconómicos también deben ser considerados en un proyecto de restauración. Las acciones de los humanos han sido históricamente importantes en la conformación de los ecosistemas, y son importantes para determinar el éxito de los esfuerzos de restauración. Debido a que el costo de restaurar un sitio individual puede involucrar millones de dólares, el apoyo del gobierno es una necesidad.

    Remediación Ambiental

    El peligro para la salud humana por contaminación tanto histórica como moderna requiere que se implementen medidas de limpieza. La remediación está dirigida a la neutralización, contención y/o eliminación de los químicos contaminantes. El objetivo es prevenir la propagación de la contaminación, o reducirla a niveles que no pongan en riesgo apreciablemente la salud humana. Muchas veces, es físicamente imposible o financieramente inviable eliminar completamente toda la contaminación. A menudo, los expertos y el público no están de acuerdo sobre cuán limpio es lo suficientemente limpio.

    Muchas comunidades están luchando por encontrar los fondos y la experiencia tecnológica necesarios para limpiar las áreas contaminadas. Algunos entornos, como los terrenos abandonados, se pueden remediar con bastante facilidad. Los terrenos abandonados son instalaciones industriales o comerciales abandonadas o áreas urbanas asoladas que necesitan ser limpiadas de contaminación antes de que puedan ser remodeladas. Otras áreas, por su tamaño o la toxicidad extrema de sus contaminantes, requieren una remediación muy costosa, compleja y a largo plazo. Muchos de estos han sido designados como sitios Superfund.

    Los sitios Superfund son áreas con la contaminación más tóxica en Estados Unidos. La contaminación no solo puede hacer que el sitio en sí sea demasiado peligroso para habitar, sino que a menudo filtra niveles tóxicos de contaminantes en el suelo, el agua o el aire circundantes. Un ejemplo de un sitio de Superfund es Love Canal en las Cataratas del Niágara, Nueva York (figura\(\PageIndex{b}\)). El canal fue un vertedero de desechos químicos durante muchos años, luego en la década de 1950 se cubrió de tierra y se vendió a la ciudad. Con el tiempo, se construyeron muchas viviendas y una escuela sobre el antiguo basurero. En la década de 1970, las fuertes lluvias elevaron el nivel freático y llevaron los contaminantes de regreso a la superficie. Los residentes notaron malos olores, y jardines y árboles se volvieron negros y murieron. Poco después, las tasas de defectos congénitos, cáncer y otras enfermedades comenzaron a aumentar drásticamente. En 1977, el Estado de Nueva York y el gobierno federal iniciaron los trabajos de remediación. Se retiraron los edificios, y todos los residentes fueron comprados y reubicados, se excavaron depósitos contaminados y suelos, y se trataron y sellaron los suelos restantes y las aguas subterráneas para evitar una mayor propagación de la contaminación. Ya se han completado las actividades de remediación en este sitio.

    Una franja verde de terreno rodeada de edificios y autopistas
    Figura\(\PageIndex{b}\): Canal del Amor. Fuente: Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos

    El tipo de contaminación y el medio afectado (aire, agua o suelo) determinan los métodos de remediación. Los métodos incluyen incineración, absorción sobre carbono, métodos químicos o biorremediación. La biorremediación es el uso de plantas, bacterias u hongos para “digerir” el contaminante a una forma no tóxica o menos tóxica. Todos estos métodos tienden a ser costosos y requieren mucho tiempo.

    Recuperación y Mitigación

    La recuperación implica rescatar algunas características de un hábitat degradado, pero puede que no restaure completamente el ecosistema (figura\(\PageIndex{c}\)). Por ejemplo, en lugar de abandonar un área minada una vez recolectados los recursos, se puede recuperar plantando vegetación, remodelando el paisaje y redirigiendo el flujo de agua. Sin embargo, la tierra recuperada aún carece de muchas características del ecosistema original, como la topografía compleja, la vegetación que tardó decenas o cientos de años en crecer, la calidad del suelo y una intrincada red de arroyos.

    Maquinaria pesada y suelo oscuro y rocas (izquierda, antes de la minería) y un paisaje verde pero mayormente desprovisto de árboles (derecha, después de la minería)
    Figura\(\PageIndex{c}\): El carbón Séneca Yoast una vez que la tierra ha sido limpiada en preparación para la minería (izquierda) y después de la recuperación (derecha). Imagen de Peabody Energy, Inc. (CC-BY).

    En ocasiones, se pueden tomar acciones para evitar, reducir o compensar los efectos del daño ambiental. Dichos esfuerzos de mitigación han sido realizados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército durante los proyectos de construcción. Las plantas nativas se retiran de un sitio antes de que comience la construcción y se trasplantan en un sitio de retención especial. Una vez concluido el proyecto de construcción, las plantas nativas se replantan utilizando las del sitio de retención. Otro ejemplo de mitigación podría implicar la creación o mejora de humedales en una zona, a fin de compensar las pérdidas permitidas de humedales en otra área. La mitigación a menudo va de la mano con la restauración. Texaco, en conjunto con grupos ambientales y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, restauró 500 acres de tierras agrícolas en el bajo delta del Mississippi a maderas duras de fondo. Texaco recibió créditos ambientales por los efectos mitigantes de los nuevos bosques en la calidad del aire.

    Atribuciones

    Modificado por Melissa Ha de las siguientes fuentes:


    This page titled 11.5: Restauración de Ecosistemas is shared under a CC BY-NC 4.0 license and was authored, remixed, and/or curated by Melissa Ha and Rachel Schleiger (ASCCC Open Educational Resources Initiative) .