3.5: Los elefantes de Darwin

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Con los elefantes reconocidos como los criadores más lentos de todos los animales conocidos, Darwin realizó un cálculo laborioso, similar al cálculo bacteriano anterior pero más detallado, asumiendo que los elefantes comenzaron a reproducirse a los 30 años y continuaron hasta los 90 años, produciendo 6 crías en ese tiempo.

Figura\(\PageIndex{1}\). Elefantes y Kilimanjaro.

Por supuesto que no tenía computadoras, ni calculadoras, y al parecer hizo un seguimiento de 90 o más clases de edad e hizo sus cálculos en papel. Calculó a mano sobre papel y ay esas notas nunca se han encontrado. Pero dijo que le costó “algo de dolor” llegar a la conclusión de que a finales del siglo V, quince millones de elefantes estarían caminando por la tierra, descendientes de un par original. A partir de esto, concluyó que el crecimiento ilimitado es imposible.

No hay excepción a la regla de que cada ser orgánico aumenta naturalmente a un ritmo tan alto que, si no se destruye, la tierra pronto sería cubierta por la progenie. — Charles Darwin, 1859

Eso, explicó en el Capítulo Tres de su Origen de las Especies. Después de explicar los resultados de la selección por parte de las personas en la cría de animales domésticos, introdujo el concepto de selección por causas naturales en la naturaleza, al que llamó “selección natural”. El modelo más simple de crecimiento ilimitado de la población resultó así útil en extremo, conduciendo a una ley inviolable de la biología y la teoría de la evolución como una de sus consecuencias. Individuos con cualidades que les permitan sufrir menor mortalidad o reproducirse un poco más rápido, y que pasen esas cualidades a su descendencia, serán aquellos cuyas cualidades predominen.

Figura\(\PageIndex{2}\). Charles Darwin tenía veintitantos años cuando se dio cuenta de que la selección natural era una causa de evolución y comenzó a formular su teoría.