16.6: Cánceres humanos

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Aunque algunos oncogenes y genes supresores de tumores tienen una distribución restringida que sugiere ubicaciones probables de tumores, muchos de los genes están muy extendidos e incluso ubicuos. Actualmente no está claro, por lo tanto, por qué ciertos tipos de cáncer están vinculados a genes mutados particulares, pero hay una serie de casos fuertemente correlacionados.

Los cánceres se clasifican por el tipo de tejido en el que surgen los tumores por primera vez. Así, los carcinomas, que son el tipo más común (~ 85% de los cánceres humanos), provienen de células epiteliales que surgen ya sea del ectodermo embrionario (células de la piel y nervios) o del endodermo (revestimiento intestinal). Las leucemias (~ 4%) surgen de los glóbulos blancos. Los linfomas (~ 5%) reflejan el crecimiento aberrante de linfocitos en bazo o ganglios linfáticos. Los sarcomas (~ 2%) surgen del tejido conectivo de origen mesodérmico, como los cánceres óseos.

El retinoblastoma es un cáncer de ojo que generalmente golpea a una edad relativamente temprana. Se ha ligado al gen RB, que codifica un represor de E2F, un factor de transcripción que normalmente encendería los genes necesarios para la progresión de la fase S. Solo el 10% de los individuos que heredan la mutación de pérdida de función RB escapan al desarrollo del cáncer. También resulta que las personas con la mutación RB tienen una mayor incidencia de desarrollar otros tumores también, aunque generalmente más tarde en la vida. Quizás la mayor tasa de daño a las células retinianas (debido a la exposición a la luz) conduzca a una mayor susceptibilidad.

El cáncer de mama es otra enfermedad que tiene fuertes vínculos con mutaciones en ciertos genes. Las mutaciones de pérdida de función en el gen BRCA1 que codifica una proteína reparadora del ADN conducen a un riesgo cinco veces mayor de desarrollar cáncer de mama en la vida de una mujer. Aunque las mutaciones en otros supresores tumorales (incluyendo p53, PTEN, CHEK2, ATM) la mayoría de los cánceres de mama hereditarios tienen un vínculo con la mutación BRCA1 o BRCA2. En el lado del oncogén, los tumores de cáncer de mama muestran consistentemente la expresión de mutaciones CYCD1 (una ciclina), y dependiendo del tipo de tumor, HER2/neu también puede estar vinculado.

Los cánceres de pulmón se encuentran entre los más comunes, los segundos más altos en hombres (próstata es mayor) y mujeres (mama es mayor) por igual, y representan aproximadamente 1 de cada 3 muertes por cáncer anualmente. Varios oncogenes de la familia myc: N-myc, L-myc y c-myc, así como H-ras se han relacionado con diversos cánceres de pulmón. La pérdida de p53 y RB también se asocia con el desarrollo de cánceres de pulmón, y quizás no casualmente, el tabaquismo se asocia con mutaciones en p53. Curiosamente, a pesar de ser tan comunes, hasta el momento, no ha habido oncogenes particulares asociados con el cáncer de próstata, ni ningún indicio de susceptibilidades supresoras de tumores específicos de próstata.