14.5: El extraño caso de la polio

La polio había sido durante mucho tiempo una enfermedad relativamente rara de los infantes, llamada “parálisis infantil”. A mediados del siglo XX, sin embargo, se hizo más común y comenzó a afectar a niños mayores y adultos. Parecía estar surgiendo una nueva forma de la enfermedad.

Salud e Higiene Humana

¿Crees que el hich de estas personas realizó el mayor servicio a la salud y la higiene humanas en el siglo XX, pero sin darse cuenta desencadenó esta epidemia de poliomielitis de mediados de siglo?

1. Louis Pasteur, descubridor de la pasteurización
2. Alexander Fleming, descubridor de penicilina
3. Jonas Salk, creador de la vacuna contra la polio
4. Franklin Delano Roosevelt, presidente de Estados Unidos y víctima de polio
5. Henry Ford, creador de la línea de producción.

Contestar

Esto parece una pregunta extraña, con el industrial Henry Ford bajo consideración. Pero en efecto, ¡la respuesta es Henry Ford!

A principios del siglo XX, la mayor parte del transporte local era a caballo y propulsado, por supuesto, casi en su totalidad por el heno biocombustible. Si bien ahora ha dejado en gran parte la memoria social, en las primeras décadas del siglo XX las calles eran una suspensión de grava y estiércol de caballo. Las moscas estaban por todas partes, y causaba poca preocupación pagada, pues esta era la norma. Las dependencias de la gente estaban ventiladas al aire libre, y las moscas ponían huevos ahí y en las calles, luego entraron libremente en las casas y aterrizaron en la comida. Varias enfermedades aprovechan la vía fecal-oral, y la poliomielitis es una de ellas.

Pero intervinieron automóviles y tractores. A medida que se cerró la era tirada por caballos, el estiércol generalmente desapareció, el agua corriente llegó y llegaron los inodoros con descarga, la higiene mejoró, las puertas selladas con mosquiteras se volvieron comunes y las moscas murieron en grandes cantidades Sin pretenderlo, Henry Ford se convirtió en el mayor asesino de fly de todos los tiempos. La disponibilidad de la vía fecal-oral disminuyó y la infectividad de enfermedades relacionadas disminuyó.

Figura\(\PageIndex{1}\). Caballos y autos estimados en Estados Unidos, fuente del legado de salud pública de Henry Ford.

La figura\(PageIndex{1}\) muestra que la población de caballos disminuyó lentamente hasta la Primera Guerra Mundial, luego cayendo de manera bastante constante a medida que el número de autos aumentaba en etapas. El primer incremento en el número de autos terminó alrededor de 1930 con la Gran Depresión, cuando mucha gente no podía pagar los autos. El final de la Segunda Guerra Mundial en 1945 trajo otro auge en las compras de automóviles, y para 1975 la sociedad había reemplazado casi todos los caballos per cápita por un automóvil.

A medida que disminuía la probabilidad de contraer poliomielitis, la edad promedio para atraparla aumentó. Para entender esto, considere a los residentes del hemisferio norte que viven en diversas latitudes. Debido a que los residentes del Alto Ártico tienen la oportunidad de ver las luces del norte, las auroras boreales, todas las semanas, los niños que viven allí probablemente verán la aurora antes de su primer cumpleaños. Más al sur, a 50 grados de latitud norte, la aurora puede aparecer solo una vez cada pocos años, especialmente cerca de las luces de las ciudades, por lo que un niño podría tener 5 o 10 años antes de verla. Y finalmente, digamos a 35 grados de latitud norte, la aurora puede aparecer pero una o dos veces en la vida, por lo que muchas personas podrían estar en la mediana edad antes de verlas, y otras podrían pasar toda una vida sin ser tocadas por su exhibición hipnótica.

Así es con la enfermedad. El número de oportunidades para contraer una enfermedad altamente infecciosa, naturalmente, es alto. Si la cantidad de patógenos en el ambiente es tal que todos los individuos los encuentran en promedio una vez al año, solo alrededor de un tercio de los infantes evitarán la infección en su primer año. (En realidad el número es 1/e = 0.367..., si la probabilidad de infección es completamente aleatoria.) La misma fracción de los lactantes restantes contraerán la enfermedad durante su primer año, y el resto tendrá dos años o más cuando contraigan la enfermedad. Por lo tanto, a medida que las vías de transmisión de la poliomielitis disminuyeron durante el siglo XX, las posibilidades de contagiarla en cualquier año disminuyeron y la edad de inicio aumentó correspondientemente.

La polio es como algunas otras enfermedades que no suelen ser virulentas en infantes y niños pequeños. Un bebé infectado con polio puede tener un resfriado y secreción nasal, y la infección puede pasar sin previo aviso particular. En un niño mayor, sin embargo, puede detener el crecimiento óseo y el desarrollo muscular, paralizando al niño. La epidemia de poliomielitis de América de mediados de siglo no fue así una nueva enfermedad emergente, sino una enfermedad antigua que se extinguió.

Albert Sabin, de fama de vacuna contra la polio, sospechaba una conexión con las moscas. En 1941 él y sus colegas informaron en Science sobre un estudio que realizaron en zonas de Estados Unidos donde la poliomielitis había golpeado. Capturaron moscas, las hicieron puré en líquido estéril y se las dieron a los monos en alimentaciones, gotas nasales o inyecciones. Como lo pusieron, “Abajo vinieron los monos con polio”.

Figura\(\PageIndex{2}\). El curso reciente de la polio en Estados Unidos.

Con nuevas mejoras en la higiene y el amplio uso de vacunas, las tasas de polio han bajado a casi cero. La figura 14.8 muestra un número moderado de casos de polio antes de finales de la década de 1940, un brote que duró hasta principios de los sesenta, casi nada en los años siguientes.

Figura\(\PageIndex{3}\). La cabaña de troncos labrada en adz de Tillie y Oscar Lehman con adición de marco, alrededor de la década de 1930, el final de la era tirada por caballos. Criaron a diez niños en esta cabaña, todos los cuales probablemente tuvieron la polio desapercibida cuando eran bebés.