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16.2: El concepto de nicho

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    Un nicho de especie es la gama de factores ambientales que permiten que esa especie sobreviva y se reproduzca. Una especie arbórea particular, por ejemplo, puede ser capaz de vivir donde las temperaturas no descienden por debajo de −40 , y donde la precipitación anual es de al menos 750 mm. Quizás también necesite luz solar abierta y una colección adecuada de hongos radiculares. Tales son los parámetros de un nicho.

    G. Evelyn Hutchinson, una de las grandes ecologistas del siglo XX, imaginó los parámetros que forman un nicho como un “hiperespacio n-dimensional”. El “nicho fundamental” es el conjunto de condiciones que permiten a la especie sobrevivir si no hay otras especies que interfieran. Las condiciones físicas son las principales entre ellas. El “nicho realizado” es el nicho de la vida real, donde las especies están restringidas por interacciones con otras especies.

    Considera la latitud en la superficie terrestre, la cual está conectada a varios parámetros como la luz solar y la temperatura. Y considere dos especies que pueden prosperar en cualquier lugar entre 40 y 60 latitud, y cuya densidad desciende lentamente al aumentar la latitud (Figura\(\PageIndex{1}\)).

    especies gradient.JPG
    Figura\(\PageIndex{1}\): Especies que viven separadas a lo largo de un gradiente espacial (arriba) y que conviven a lo largo del mismo gradiente (abajo).

    En la parte superior de la figura hay dos líneas casi horizontales que representan la abundancia que podrías observar de las dos especies mientras viajas hacia el norte. Si está libre de la Especie 2 (su competidor), la Especie 1 (línea azul) disminuye lentamente en abundancia en climas más septentrionales. La especie 2 disminuye de manera similar en abundancia (línea roja), pero en comparación con la Especie 1 le va un poco mejor en el norte y un poco peor en el sur.

    Cuando estas dos especies están juntas, compiten entre sí, cada una reprimiendo a la otra. Usando ecuaciones de competencia como las presentadas en este capítulo, vemos que en el sur, donde a la Especie 1 le va mejor, toma el relevo y domina. En el norte, en contraste, donde a la Especie 2 le va mejor, domina en su lugar (Figura\(\PageIndex{1}\), abajo).

    Se ve que puede haber un cambio brusco en la abundancia incluso con cambios muy leves en las características de las especies. Un rango de una especie puede terminar y el de una nueva especie puede comenzar, aunque es posible que no puedas descubrir nada solo de ninguna de las especies en cuanto a por qué cambian su dominio. Y el punto de conmutación no necesita corresponder al lugar exacto en el que cambia su dominio. Aquí el punto de conmutación real está a unos grados hacia el norte debido a la migración simulada en el modelo. A este fenómeno se le llama “exclusión competitiva” y, cuando ocurre sobre el espacio así, “zonificación”.

    Zonation.JPG
    Figura\(\PageIndex{2}\): Zonificación en un fen de tres años, Bluebird Prairie, Upper Midwest.

    Cualquier gradiente ambiental puede inducir la zonificación. La figura\(\PageIndex{2}\) ilustra esto en una pradera restaurada en el Medio Oeste de América del Norte. Aunque menos de diez metros, la variación en la elevación es suficiente para inducir un gradiente de humedad suave. Toda el área había sido convertida de un campo de maíz a una pradera restaurada y sembrada uniformemente con una mezcla de pastos de pradera y flores de pradera, pero los límites distintos surgieron solo tres años después de la restauración.

    Todas las áreas de tierras altas, etiquetadas con 1, contenían flora de pradera restaurada estándar como Andropogon gerardi (pasto Big Bluestem) y flores emergentes rápidamente como Rudbekia hirta (Black eyed Susan). Pero en zonas sucesivas que rodeaban depresiones leves en el paisaje, etiquetadas 2 a 4, hubo transiciones bruscas a géneros amantes de la humedad como Typha latifolia (espadaña) y Stachys palustris (Smartweed).

    Definiciones

    Nicho fundamental: Las condiciones bajo las cuales puede vivir una especie, sin interferencia de otras especies.

    Nicho realizado: Las condiciones a las que una especie está restringida por interacciones con otras especies.


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