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3.0: Introducción

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    En el que consideramos la diversidad bastante exuberante de organismos e introducimos el principio de que los mecanismos evolutivos son los responsables de ello.

    En la Europa medieval existía una tradición de libros conocidos como bestiarios; estos eran catálogos ilustrados de organismos reales e imaginados en los que era común que organismos particulares se asociaran con lecciones morales. “Los leones machos fueron vistos como dignos reflejos de Dios Padre, por ejemplo, mientras que al dragón se le entendía como un representante de Satanás en la tierra”. 53 Uno puede ver estos libros como una versión temprana de una teología natural, es decir, un intento de obtener una comprensión de lo sobrenatural a través del estudio de los objetos naturales. En este caso, la presunción fue que cada tipo de organismo fue creado para un propósito particular, y que muchas veces este propósito era dar a las personas una lección moral. Esta forma de pensar se volvió cada vez más problemática a medida que se reconocían más y más tipos diferentes de organismos, muchos de los cuales no tenían un significado obvio para los humanos. Actualmente, los científicos han identificado aproximadamente 1,500,000 especies diferentes de plantas, animales y microbios. El número real de diferentes tipos de organismos, denominados especies, puede ser tan alto como 10,000,000 54. Estos números se refieren, por supuesto, a las especies que existen actualmente, pero sabemos por el registro fósil que muchas especies distintas, que ahora están extintas, existieron en el pasado. Entonces la pregunta obvia es, ¿por qué hay tantos tipos diferentes de organismos 55? ¿Representan múltiples eventos de creación independientes y, de ser así, cuántos eventos de este tipo han ocurrido?

    A medida que se descubrió la verdadera diversidad de organismos, una serie de observaciones sirvieron para socavar el concepto temprano de que los organismos fueron creados para servir a la humanidad. El primero de ellos fue el hecho de que varios organismos tenían muy poca importancia obvia para la condición humana. Esto fue particularmente obvio en el caso de organismos extintos pero se extendió aún más como resultado de organismos recién descubiertos. Al mismo tiempo, los estudiantes de la naturaleza, conocidos genéricamente como naturalistas, descubrieron muchos tipos diferentes de comportamientos molestos y crueles dentro del mundo natural. Considera el hongo Ophiocordyceps unilateralis, que infecta a la hormiga Camponotus leonardi. El hongo toma el control del comportamiento de la hormiga, provocando que las hormigas infectadas migren a posiciones que favorecen el crecimiento de hongos antes de matar a la hormiga infect De igual manera, el gusano nematodo Myrmeconema neotropicum infecta a la hormiga Cephalotes atratus, lo que lleva a cambios dramáticos en la morfología y comportamiento de la hormiga infectada.

    El abdomen de la hormiga infectada se pone rojo y se sostiene levantada, lo que hace que se parezca a un fruto y aumenta la probabilidad de que la hormiga infectada sea comida por las aves. Las aves transportan los gusanos, los cuales sobreviven en sus sistemas digestivos hasta que son excretados; luego son devorados por hormigas nuevas para completar el ciclo de vida del gusano 56. Quizás el ejemplo más famoso de este tipo de comportamiento ocurre en avispas de la familia Ichneumonidae. Las avispas hembra depositan sus óvulos fertilizados en los cuerpos de diversos tipos de orugas. Los huevos de avispa eclosionan y producen larvas que luego se alimentan de la oruga viva, consumiéndola de adentro hacia afuera. Charles Darwin, en una carta al naturalista estadounidense Asa Gray, remarcó “Me parece demasiada miseria en el mundo. No puedo convencerme de que un Dios benéfico y omnipotente hubiera creado designadamente a los Ichneumonidae con la intención expresa de alimentarlos dentro de los cuerpos vivos de las orugas, o que un gato juegue con ratones”. En lugar de presumir que un creador sobrenatural era responsable de comportamientos tan aparentemente crueles, Darwin y otros buscaron procesos naturalistas alternativos y moralmente neutros que pudieran generar diversidad biológica y explicar comportamientos biológicos.

    A medida que la diversidad de organismos se hizo cada vez más evidente y difícil de ignorar, otra conclusión amplia e ineludible comenzó a emerger de los estudios anatómicos: muchos organismos diferentes mostraron notables similitudes estructurales. Por ejemplo, como los naturalistas caracterizaron a diversos tipos de animales, encontraron que o tenían un esqueleto interno (los vertebrados) o no (los invertebrados). Estudios comparativos revelaron que a menudo había muchas similitudes entre tipos de organismos muy diferentes. Una obra clásica, publicada en 1555, comparó los esqueletos de un humano y un ave, ambos vertebrados 57. Si bien muchos huesos tienen diferentes formas y tamaños relativos, lo más llamativo es cuántos huesos son al menos superficialmente similares entre los dos organismos. Este tipo de “anatomía comparada” reveló muchas similitudes entre organismos dispares. Por ejemplo, el esqueleto del dugong (un gran mamífero acuático) parece bastante similar al del topo europeo (un pequeño mamífero terrestre), que realiza túneles subterráneos en tierra. De hecho, existen similitudes esqueléticas generales entre todos los vertebrados. Cuanto más nos acercamos, más similitudes encontramos. Estas similitudes son más profundas que las anatómicas, se extienden a lo celular y lo molecular. Entonces la pregunta científica es, ¿qué explica tales similitudes? Por qué construir un organismo que camina, corre y sube, como los humanos, con un esqueleto similar al de un organismo que vuela (pájaros), nada (dugongos) o túneles (topos). ¿Estas similitudes anatómicas son solo trematodos o implican algo más profundo sobre cómo se formaron inicialmente los organismos?

    Referencias

    1. http://www.getty.edu/art/gettyguide/...? artobj=304109
    2. ¿Cuántas especies hay en la Tierra y en el océano? http://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.1001127
    3. Como punto técnico, al que volveremos, nos referiremos a cada tipo distinto de organismo como especie.
    4. La vida de una hormiga muerta: la expresión de un fenotipo extendido adaptativo: www.jstor.org/stable/10.1086/603640
    5. Belon P (1555) L'Histoire de la Nature des Oyseaux. París, Guillaume Cavellat

    Colaboradores y Atribuciones


    This page titled 3.0: Introducción is shared under a not declared license and was authored, remixed, and/or curated by Michael W. Klymkowsky and Melanie M. Cooper.