3.17: Vinculación génica: una complicación más
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Hasta el momento, no nos hemos preocupado demasiado por la organización de los genes en un organismo. Podría ser que cada gen se comporte como un objeto aislado, pero de hecho no es así. Lo mencionamos aquí porque la forma en que se organizan los genes puede, de hecho, influir en los procesos evolutivos. En sus análisis genéticos originales, Gregor Mendel (1822—1884) pasó bastante tiempo buscando genes y alelos “bien educados”, aquellos que mostraran comportamientos simples recesivos y dominantes y que actuaran como si fueran completamente independientes entre sí. Pero rápidamente quedó claro que estos comportamientos no son como se comportan la mayoría de los genes. De hecho, los genes actúan como si estuvieran unidos entre sí, porque lo están (como veremos, el enlace génico surge de la organización de genes dentro de las moléculas de ADN). Entonces, ¿qué sucede cuando un alelo particular de un gen en particular es altamente seleccionado a favor o en contra, en función de sus efectos sobre el éxito reproductivo? Ese alelo, junto con cualquier alelo que se encuentre en genes ubicados cerca de él, también se seleccionan. Podemos pensar en esto como un efecto by stander (o a veces denominado “cuggy-back”), donde los alelos están siendo seleccionados no por sus efectos inherentes sobre el éxito reproductivo, sino por su ubicación dentro del genoma.
La vinculación entre genes no es una situación permanente. Como veremos hacia el final del curso, hay procesos que pueden barajar los alelos (versiones de genes) en los cromosomas, cuyo resultado final es que cuanto más lejos estén dos genes el uno del otro en un cromosoma, más probables los alelos de esos genes parezcan estar desvinculados. A lo largo de cierta distancia, siempre aparecerán desvinculados. Esto significa que los efectos de la vinculación eventualmente se perderán, pero no necesariamente antes de que se fijen alelos particulares. Por ejemplo, la selección extremadamente fuerte para un alelo particular del gen A puede conducir a la fijación de alelos levemente deletéreos, en regiones vecinas. Nos referimos a una posición de un gen particular dentro del genoma como un locus genético (o el plural, loci). En latín locus significa 'lugar' (pensar ubicación, que se deriva de la misma raíz). Un locus genético particular puede estar ocupado por cualquiera de una serie de alelos distintos (secuencias de ADN). Como veremos, existen diversos mecanismos que pueden duplicar, eliminar o mover dentro del genoma una región del ADN, creando (o eliminando) nuevos loci genéticos. El fenotipo asociado a un alelo es influenciado por su locus genético, así como por los detalles del resto del genoma.
Cabe destacar que la combinación de procesos no adaptativos y no selectivos puede conducir a la aparición y mantenimiento de rasgos ligeramente no ventajosos dentro de una población. De manera similar, un rasgo que aumenta el éxito reproductivo, al aumentar el número de crías supervivientes, puede estar asociado con otros efectos no tan beneficiosos y en algún momento seriamente perjudiciales (para los individuos). La clave es recordar que los mecanismos evolutivos no necesariamente dan como resultado lo que es mejor para un organismo individual sino lo que al final potencia el éxito reproductivo neto. Los procesos evolutivos no seleccionan para genes particulares (consideraremos cómo aparecen nuevos genes más adelante) o nuevas versiones de genes sino para aquellas combinaciones de genes que optimizan el éxito reproductivo. Bajo esta luz, hablar de genes egoístas, como si un gen pudiera existir fuera de un organismo, tiene poco sentido.
Por supuesto, la situación se vuelve más compleja cuando los mecanismos evolutivos generan organismos, como los humanos, que sienten y pueden oponerse activamente a los resultados de los procesos evolutivos. Desde el punto de vista de los organismos autoconscientes, la evolución puede parecer cruel. Esta fue una de las razones por las que Darwin prefirió los mecanismos impersonales (naturalistas) sobre la idea de un Dios responsable de lo que pueden parecer aspectos gratuitamente crueles de la creación.