3.25: Signos de la historia evolutiva
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Como hemos comentado, también están involucrados diversos procesos no adaptativos, que pueden impactar trayectorias evolutivas. El resultado final es que las adaptaciones se basan en presiones selectivas pasadas y i) rara vez son perfectas y ii) pueden estar desactualizadas, si el ambiente en el que viven los organismos ha cambiado. Hay que tener esto en cuenta cuando se consideran las diferencias asociadas a vivir en un mundo pretecnológico en la sabana africana en pequeños grupos y vivir en la ciudad de Nueva York. En cualquier caso, la evolución no es un proceso diseñado que refleja un objetivo predeterminado sino que implica respuestas a las limitaciones y oportunidades actuales, es un tipo de retoques en el que los procesos selectivos y no selectivos interactúan con comportamientos y estructuras organizativas preexistentes y se ven limitados por el costo y beneficios asociados a diversos rasgos y sus efectos sobre el éxito reproductivo 106. Lo que puede producir la evolución depende de los alelos presentes en la población y de la forma actual del organismo. No todos los fenotipos deseables (es decir, que conducen a un mejor éxito reproductivo) pueden ser accesibles desde un genotipo particular, e incluso si lo son, el costo de lograr una adaptación particular, no importa lo deseable que sea para un individuo, puede no ser reembolsado por la ventaja reproductiva que proporciona dentro de un población. Como ejemplo, nuestra capacidad de ahogarnos con alimentos podría considerarse un grave defecto de diseño, pero es el resultado del camino evolutivo que nos produjo (y otras criaturas de cuatro patas), un camino que condujo al cruce de nuestra vía aérea superior (que conduce a los pulmones) y nuestra faringe (que conduce a nuestra gastrointestinal sistema). Es por ello que los alimentos pueden alojarse en la vía aérea, provocando asfixia o muerte [→]. Es posible que los costos de un diseño evolutivo particular “imperfecto” se vean compensados por otras ventajas. Por ejemplo, la pequeña pero significativa posibilidad de muerte por asfixia puede, en un sentido evolutivo, valer la capacidad de hacer sonidos más complejos (habla) involucrados en la comunicación social 107.
Por regla general, los procesos evolutivos generan estructuras y comportamientos que son tan buenos como necesitan ser para que un organismo explote efectivamente un conjunto específico de recursos ambientales y compita efectivamente con sus vecinos, es decir, para ocupar con éxito su nicho. Si ser mejor que lo suficientemente bueno no mejora el éxito reproductivo, no se puede seleccionar para (al menos a través de la selección natural) y se perderán variaciones en esa dirección, particularmente si vienen a expensas de otros procesos o habilidades importantes. En este contexto cabe destacar que siempre estamos tratando con un organismo a lo largo de su ciclo de vida. Diferentes rasgos pueden tener diferentes valores en diferentes etapas de desarrollo. Ser lindo puede tener importantes beneficios de supervivencia para un bebé pero ser menos útil en una sala de juntas corporativas (aunque quizás eso sea discutible). Un rasgo que mejora la supervivencia durante el desarrollo embrionario temprano o mejora el éxito reproductivo como adulto joven puede ser seleccionado para incluso, si produce efectos negativos en individuos mayores. Además, dado que la probabilidad de estar muerto (y así dejar de ser reproductivamente activo) aumenta con la edad, la selección de rasgos que benefician al viejo inevitablemente será más débil que la selección por rasgos que benefician a los jóvenes, aunque esta tendencia puede ser modificada en organismos en los que la presencia del viejo puede aumentar la supervivencia y el éxito reproductivo de los jóvenes, por ejemplo a través de la enseñanza y el cuidado de niños. Por supuesto, las curvas de supervivencia y fertilidad pueden cambiar en respuesta a factores ambientales cambiantes, que alteran las presiones selectivas. De hecho, la vida en sí misma es un rasgo seleccionado, ya que es la población no el individuo que evoluciona 108.
Vemos la evidencia de diversos compromisos involucrados en procesos evolutivos a nuestro alrededor. Explica las limitaciones de nuestros sentidos, así como nuestra tendencia a tener dolores de espalda, necesidad de reemplazos de cadera, y nuestra susceptibilidad a enfermedades y envejecimiento 109. Por ejemplo, el diseño de nuestros ojos deja un punto ciego en la retina. Ojos complejos han surgido varias veces durante la historia de la vida, aparentemente de manera independiente, y no todos tienen tal punto ciego. Nos hemos adaptado a este punto ciego retiniano mediante el uso de movimientos oculares sacádicos porque esta es una solución evolutivamente más fácil al problema que reconstruir el ojo desde cero (lo cual es esencialmente imposible). Un ojo humano “inteligentemente diseñado” presumiblemente no tendría un defecto de diseño tan obvio, pero debido al camino evolutivo que condujo al ojo vertebrado, puede que simplemente haya sido imposible retroceder y arreglar este defecto. Más al grano, dado que el ojo vertebrado funciona muy bien, no hay recompensa en términos de éxito reproductivo asociado con la eliminación del punto ciego. Esta es una regla general: los organismos actuales trabajan, al menos en el ambiente que dio forma a su evolución. Con el tiempo, los organismos que divergen de la solución óptima actual, por imperfecta que sea, estarán en desventaja selectiva. El ojo vertebrado actual se mantiene estabilizando la selección (como se describió anteriormente). Los ojos de diferentes vertebrados difieren en su agudeza (básicamente cuán fino un patrón de objetos pueden resolver a qué distancia) y sensibilidad (qué niveles y longitudes de onda de luz pueden percibir). Cada especie tiene ojos (y sus conexiones con el cerebro) adaptados para su nicho ecológico. Por ejemplo, un águila ver detalles a una distancia cuatro a cinco veces están lejos como el humano típico; por qué, porque tal agudeza visual es útil en términos del estilo de vida del águila, mientras que tales detalles visuales bien podrían ser solo una distracción para los humanos 110.
Referencias
106 Tinkering evolutivo: virtuallaboratory.colorado.ed... nTinkering.pdf
107 Cómo el Hueso Hioides Cambió la Historia: http://www.livescience.com/7468-hyoi...d-history.html
108 El zoológico de Methusaleh: cómo la naturaleza nos proporciona pistas para extender el lapso de salud humana: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/
pubmed/19962715 y Por qué importan los hombres: Los patrones de apareamiento impulsan la evolución de la vida humana: www.plosone.org/article/info%... l.pone.0000785
109 http://www.pbs.org/wgbh/nova/evoluti... -suggests.html