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19.3: La Población Humana

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    Los conceptos de dinámica poblacional animal pueden ser aplicados al crecimiento de la población humana. Los humanos no son únicos en su capacidad de alterar su entorno. Por ejemplo, las presas de castor alteran el ambiente del arroyo donde se construyen. Los humanos, sin embargo, tienen la capacidad de alterar su entorno para aumentar su capacidad de carga, a veces en detrimento de otras especies. La población humana de la Tierra y su uso de los recursos están creciendo rápidamente, en la medida en que algunos se preocupan por la capacidad del medio ambiente de la Tierra para sostener a su población humana. El crecimiento exponencial a largo plazo conlleva los riesgos potenciales de hambruna, enfermedades y muertes a gran escala, así como las consecuencias sociales del hacinamiento como el aumento de la delincuencia.

    La tecnología humana y particularmente nuestro aprovechamiento de la energía contenida en los combustibles fósiles han provocado cambios sin precedentes en el medio ambiente de la Tierra, alterando los ecosistemas hasta el punto en que algunos pueden estar en peligro de colapso. Los cambios a escala mundial, como el agotamiento de la capa de ozono, la desertificación y la pérdida de capa superficial del suelo, y el cambio climático global, son causados por las actividades humanas.

    La población humana mundial está creciendo exponencialmente en la actualidad (Figura\(\PageIndex{1}\)).

    Gráfica el crecimiento de la población mundial desde el 1000 dC hasta la actualidad. La curva comienza plana y luego se vuelve cada vez más pronunciada. Un fuerte incremento de la población ocurre alrededor del año 1900 d.C. En el año 1000 dC la población rondaba los 265 millones. En el año 2000 dC rondaba los 6 mil millones.
    Figura\(\PageIndex{1}\): El crecimiento de la población humana desde el 1000 AD es exponencial.

    Una consecuencia de la tasa de crecimiento exponencial es que el tiempo que lleva sumar un número particular de humanos a la población es cada vez más corto. La figura\(\PageIndex{2}\) muestra que fueron necesarios 123 años para sumar mil millones de humanos entre 1804 y 1930, pero solo tardaron 24 años en sumar los dos mil millones de personas entre 1975 y 1999. Esta aceleración en la tasa de crecimiento probablemente comenzará a disminuir en las próximas décadas. A pesar de ello, la población seguirá aumentando y la amenaza de superpoblación se mantiene, sobre todo porque el daño causado a los ecosistemas y a la biodiversidad está bajando la capacidad de carga humana del planeta.

    El gráfico de barras muestra el número de años que ha tardado en sumar cada mil millones de personas a la población mundial. Para 1800, había alrededor de mil millones de personas en la Tierra. Se necesitaron 130 años, hasta 1930, para que la población llegara a los dos millones. Treinta años después, en 1960, la población alcanzó los tres mil millones, y 15 años después de eso, en 1975, la población alcanzó los cuatro mil millones. La población alcanzó los cinco mil millones en 1987, y seis mil millones en 1999, cada doce años de diferencia. Actualmente, la población mundial es de casi siete mil millones. Se proyecta que la población alcance los ocho mil millones en 2028 y los nueve mil millones en 2054.
    Figura\(\PageIndex{2}\): El tiempo entre la adición de cada mil millones de seres humanos a la Tierra disminuye con el tiempo. (crédito: modificación de obra de Ryan T. Cragun)

    CONCEPT EN ACCIÓN

    Mira este video de cómo las poblaciones humanas han cambiado a lo largo del tiempo.

    Superación de la regulación dependiente de la densidad

    Los humanos son únicos en su capacidad para alterar su entorno de innumerables maneras. Esta capacidad es responsable del crecimiento de la población humana porque restablece la capacidad de carga y supera la regulación del crecimiento dependiente de la densidad. Gran parte de esta habilidad está relacionada con la inteligencia humana, la sociedad y la comunicación. Los humanos construyen refugios para protegerse de los elementos y han desarrollado la agricultura y los animales domesticados para aumentar sus suministros de alimentos. Además, los humanos utilizan el lenguaje para comunicar esta tecnología a las nuevas generaciones, lo que les permite mejorar los logros anteriores.

    Otros factores en el crecimiento de la población humana son la migración y la salud pública. Los humanos se originaron en África, pero desde entonces hemos migrado a casi todas las tierras habitables de la Tierra, aumentando así el área que hemos colonizado. La salud pública, el saneamiento y el uso de antibióticos y vacunas han disminuido la capacidad de las enfermedades infecciosas para limitar el crecimiento de la población humana en los países desarrollados. En el pasado, enfermedades como la placa bubónica del siglo XIV mataban entre el 30 y el 60 por ciento de la población europea y redujeron la población mundial en general hasta en cien millones de personas. Las enfermedades infecciosas siguen impactando en el crecimiento de la población humana. Por ejemplo, la esperanza de vida en el África subsahariana, que iba aumentando de 1950 a 1990, comenzó a disminuir después de 1985, en gran parte como consecuencia de la mortalidad por VIH/SIDA. La reducción de la esperanza de vida causada por el VIH/SIDA se estimó en 7 años para 2005. 1

    La disminución de la esperanza de vida es un indicador de mayores tasas de mortalidad y conduce a menores tasas de natalidad.

    La causa fundamental de la aceleración de la tasa de crecimiento del ser humano en los últimos 200 años ha sido la disminución de la tasa de mortalidad por el desarrollo de los avances tecnológicos de la era industrial, la urbanización que sustentaba esas tecnologías, y especialmente la explotación de la energía en combustibles fósiles. Los combustibles fósiles son responsables de aumentar drásticamente los recursos disponibles para el crecimiento de la población humana a través de la agricultura (mecanización, pesticidas y fertilizantes) y la recolección de poblaciones silvestres.

    Estructura por edades, crecimiento poblacional y desarrollo económico

    La estructura de edad de una población es un factor importante en la dinámica poblacional. La estructura por edades es la proporción de una población en diferentes clases de edad. Los modelos que incorporan estructura de edad permiten una mejor predicción del crecimiento poblacional, además de la capacidad de asociar este crecimiento con el nivel de desarrollo económico de una región. Los países de rápido crecimiento tienen una forma piramidal en sus diagramas de estructura de edad, mostrando una preponderancia de individuos más jóvenes, muchos de los cuales están en edad reproductiva (Figura\(\PageIndex{3}\)). Este patrón se observa con mayor frecuencia en países subdesarrollados donde los individuos no viven hasta la vejez debido a condiciones de vida menos que óptimas, y hay una alta tasa de natalidad. Las estructuras de edad de áreas de crecimiento lento, incluyendo países desarrollados como Estados Unidos, aún tienen una estructura piramidal, pero con muchos menos individuos jóvenes y en edad reproductiva y una mayor proporción de individuos mayores. Otros países desarrollados, como Italia, tienen un crecimiento demográfico nulo. La estructura de edad de estas poblaciones es más cónica, con un porcentaje aún mayor de individuos de mediana edad y mayores. Las tasas de crecimiento reales en diferentes países se muestran en la Figura\(\PageIndex{3}\), con las tasas más altas tendiendo a ser en los países menos desarrollados económicamente de África y Asia.

    CONEXIÓN ARTE

    Para los cuatro diagramas de estructura de edad diferentes mostrados, la base representa el nacimiento y el ápice ocurre alrededor de los 70 años. El diagrama de estructura de edad para la etapa 1, crecimiento rápido, tiene la forma de un triángulo desinflado que comienza ancho en la base y disminuye rápidamente a un ápice estrecho, lo que indica que el número de individuos disminuye rápidamente con la edad. El diagrama de estructura de edad para la etapa 2, crecimiento lento, es de forma triangular, lo que indica que el número de individuos disminuye de manera constante con la edad. El diagrama de estructura de edad para la etapa 3, crecimiento estable, se redondea en la parte superior, lo que indica que el número de individuos por grupo de edad disminuye gradualmente al principio, luego aumenta para la porción mayor de la población. El diagrama de estructura de edad final, etapa 4, se ensancha desde la base hasta la mediana edad, luego se estrecha a una parte superior redondeada. No se da el tipo de población que indica este diagrama, ya que esto forma parte de la pregunta de conexión del arte.
    Figura\(\PageIndex{3}\): Se muestran diagramas típicos de la estructura de edad. El diagrama de crecimiento rápido se estrecha a un punto, lo que indica que el número de individuos disminuye rápidamente con la edad. En el modelo de crecimiento lento, el número de individuos disminuye de manera constante con la edad. Los diagramas poblacionales estables se redondean en la parte superior, mostrando que el número de individuos por grupo de edad disminuye gradualmente, y luego aumenta para la parte mayor de la población.

    Los diagramas de estructura de edad para poblaciones de rápido crecimiento, crecimiento lento y estables se muestran en las etapas 1 a 3. ¿Qué tipo de cambio poblacional crees que representa la etapa 4?

    El porcentaje de crecimiento poblacional, que va de cero por ciento a tres más por ciento, se muestra en un mapa mundial. Europa, el norte de Asia, Groenlandia y Sudáfrica están experimentando un crecimiento demográfico de cero por ciento. Estados Unidos, Canadá, la parte sur de Sudamérica, China y Australia están experimentando un crecimiento demográfico de cero a uno por ciento. México, la parte norte de Sudamérica y partes de África, Oriente Medio y Asia están experimentando un crecimiento demográfico del uno por ciento. La mayor parte de África y partes de Oriente Medio y Asia están experimentando un crecimiento demográfico del dos por ciento. Algunas partes de África están experimentando un crecimiento demográfico del tres por ciento.
    Figura\(\PageIndex{4}\): Se muestra la tasa de crecimiento porcentual de la población en diferentes países. Obsérvese que el mayor crecimiento se está dando en los países menos desarrollados económicamente de África y Asia.

    Consecuencias a largo plazo del crecimiento exponencial de la población humana

    Se han hecho muchas predicciones nefastas sobre la población mundial que lleva a una crisis importante llamada “explosión poblacional”. En el libro de 1968 The Population Bomb, el biólogo Dr. Paul R. Ehrlich escribió: “La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado. En la década de 1970 cientos de millones de personas morirán de hambre a pesar de cualquier programa de choque que se haya embarcado ahora. En esta fecha tardía nada puede impedir un incremento sustancial en la tasa mundial de mortalidad”. 2 Si bien muchos críticos ven esta afirmación como una exageración, las leyes del crecimiento exponencial de la población siguen vigentes, y el crecimiento desmedido de la población humana no puede continuar indefinidamente.

    Los esfuerzos por moderar el control poblacional llevaron a la política de un solo hijo en China, que impone multas a las parejas urbanas que tienen más de un hijo. Debido a que algunas parejas desean tener un heredero varón, muchas parejas chinas siguen teniendo más de un hijo. La efectividad de la política para limitar el crecimiento general de la población es polémica, al igual que la política misma. Además, hay historias de infanticidio femenino ocurrido en algunas de las zonas más rurales del país. Los programas de educación en planificación familiar en otros países han tenido efectos altamente positivos en la limitación de las tasas de crecimiento de la población y el aumento de los niveles A pesar de las políticas de control poblacional, la población humana sigue creciendo. Debido a la posterior necesidad de producir cada vez más alimentos para alimentar a nuestra población, las desigualdades en el acceso a los alimentos y otros recursos seguirán ampliándose. Naciones Unidas estima que el tamaño futuro de la población mundial podría variar de 6 mil millones (una disminución) a 16 mil millones de personas para el año 2100. No hay manera de saber si el crecimiento de la población humana se moderará hasta el punto de evitar la crisis descrita por el doctor Ehrlich.

    Otra consecuencia del crecimiento poblacional es el cambio y degradación del medio natural. Muchos países han intentado reducir el impacto humano en el cambio climático limitando su emisión de gases de efecto invernadero. Sin embargo, un tratado global sobre el cambio climático sigue siendo difícil de alcanzar, y muchos países subdesarrollados que intentan mejorar su condición económica pueden tener menos probabilidades de estar de acuerdo con tales disposiciones sin compensación si ello significa ralentizar su desarrollo económico. Además, el papel de la actividad humana en la causa del cambio climático se ha convertido en un tema sociopolítico muy debatido en algunos países desarrollados, entre ellos Estados Unidos. Así, entramos al futuro con considerable incertidumbre sobre nuestra capacidad para frenar el crecimiento de la población humana y proteger nuestro medio ambiente para mantener la capacidad de carga de la especie humana.

    CONCEPT EN ACCIÓN

    Código QR que representa una URL

    Visita este sitio web y selecciona “Lanzar la película” para una animación en la que se discuten los impactos globales del crecimiento de la población humana.

    Resumen de la Sección

    La población humana de la Tierra está creciendo exponencialmente. Los humanos han aumentado su capacidad de carga a través de la tecnología, la urbanización y el aprovechamiento de la energía de los combustibles fósiles. La estructura de edad de una población permite predecir el crecimiento poblacional. El crecimiento descontrolado de la población humana podría tener graves efectos a largo plazo sobre el bienestar humano y los ecosistemas de la Tierra.

    Conexiones de arte

    Figura\(\PageIndex{3}\): Los diagramas de estructura de edad para poblaciones de rápido crecimiento, crecimiento lento y estables se muestran en las etapas 1 a 3. ¿Qué tipo de cambio poblacional crees que representa la etapa 4?

    Contestar

    La etapa 4 representa una población que está disminuyendo.

    Notas al pie

    1. 1 Danny Dorling, Mary Shaw y George Davey Smith, “Desigualdad global de la esperanza de vida por SIDA”, BMJ 332, núm. 7542 (marzo de 2006): 662-664, doi: 10.1136/bmj.332.7542.662.
    2. 2 Paul R. Erlich, prólogo de La bomba poblacional, (1968; repr., Nueva York: Ballantine, 1970).

    Glosario

    estructura de edad
    la distribución de la proporción de miembros de la población en cada clase de edad
    política de un solo hijo
    una política en China para limitar el crecimiento de la población limitando a las parejas urbanas a tener un solo hijo o enfrentar una pena de multa

    Colaboradores y Atribuciones


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