26: Ecosistemas

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La foto de la izquierda muestra una carretera larga y recta en medio de un desierto. La foto derecha muestra un ratón. — **Figura\(\PageIndex{1}\):** En el suroeste de Estados Unidos, el clima lluvioso provoca un incremento en la producción de piñones, provocando la explosión de la población de ratones venados. Los ratones venados pueden portar un virus llamado *Sin Nombre* (un hantavirus) que causa enfermedades respiratorias en humanos y tiene una alta tasa de mortalidad. En 1992—1993, el clima húmedo de *El Niño* provocó una epidemia de *Sin Nombre*. Los curanderos navajos, que estaban conscientes del vínculo entre esta enfermedad y el clima, pronosticaron el brote. (crédito “carretera”: modificación de obra por Phillip Cpper; crédito “ratón”: modificación de obra por parte del USFWS. “Epidemia Sin Nombre” de OpenStax está licenciada bajo CC BY 4.0)

En 1993, un interesante ejemplo de la dinámica de los ecosistemas ocurrió cuando una rara enfermedad pulmonar golpeó a habitantes del suroeste de Estados Unidos (Figura\(\PageIndex{1}\)). Esta enfermedad tuvo una alarmante tasa de muertes, matando a más de la mitad de los pacientes tempranos, muchos de los cuales eran nativos americanos. Estos adultos jóvenes antes sanos murieron por insuficiencia respiratoria completa. Se desconocía la enfermedad, y los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), la agencia gubernamental de Estados Unidos responsable de manejar posibles epidemias, fue ingresada para investigar. Los científicos podrían haberse enterado de la enfermedad si hubieran sabido platicar con los curanderos navajos que vivían en la zona y que habían observado la conexión entre la lluvia y las poblaciones de ratones, prediciendo con ello el brote de 1993.

La causa de la enfermedad, determinada en pocas semanas por los investigadores de los CDC, fue el hantavirus conocido como Sin Nombre, el virus sin “nombre”. Con conocimientos de la medicina tradicional navajo, los científicos pudieron caracterizar rápidamente la enfermedad e instituir medidas de salud efectivas para prevenir su propagación. Este ejemplo ilustra la importancia de comprender las complejidades de los ecosistemas y cómo responden a los cambios en el ambiente.

Referencias

OpenStax, Biología. OpenStax CNX. 26 de junio de 2020. https://cnx.org/contents/GFy_h8cu@10.137:noBcfThl@7/Understanding-Evolution.

Miniatura: Abeja polinizadora Aquilegia vulgaris. (CC BY-SA 3.0/recortado del original; Roo72 vía Wikimedia Commons).