2.5: Colesterol
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La estructura del Colesterol
Usos del Colesterol
El colesterol es el ingrediente de partida para la síntesis de las hormonas esteroides incluyendo progesterona, estrógenos, andrógenos (por ejemplo, testosterona), glucocorticoides (por ejemplo, cortisol) y mineralocorticoides (por ejemplo, aldosterona). El colesterol es también el precursor a partir del cual el cuerpo sintetiza la vitamina D.
Otro uso importante del colesterol es la síntesis de ácidos biliares. Estos se sintetizan en el hígado a partir del colesterol y se secretan en la bilis. Son esenciales para la absorción de grasa del contenido del intestino. Una pista de la importancia del colesterol es que más del 90% de los ácidos biliares no se pierden en las heces sino que se reabsorben del intestino inferior y se reciclan al hígado. Sin embargo, hay alguna pérdida y para compensar esto y para satisfacer otras necesidades, el hígado sintetiza unos 1500—2000 mg de colesterol nuevo cada día. Sintetizan el colesterol a partir de los productos del metabolismo de las grasas.
También hay un transporte incesante de colesterol en la sangre entre el hígado y todos los demás tejidos. La mayor parte de este colesterol viaja como lipoproteínas de baja densidad (LDL). Cada partícula LDL es una esfera llena de ~1,500 moléculas de colesterol complejadas con ácidos grasos y recubiertas con una capa de fosfolípidos y una sola molécula de una proteína llamada apolipoproteína B (ApoB). Las células que necesitan colesterol atrapan e ingieren LDL por endocitosis mediada por receptores.
Problemas causados por el colesterol
El colesterol también puede crear problemas.
- Los altos niveles de colesterol LDL conducen al desarrollo de aterosclerosis: depósitos ricos en colesterol (placas) que se forman en el interior de los vasos sanguíneos y predisponen a ataques cardíacos.
- El colesterol en la bilis puede cristalizar para formar cálculos biliares que pueden bloquear los conductos biliares.
Valores lipídicos típicos en humanos
El nivel de colesterol en la sangre se mide en miligramos por decilitro (mg/dl), lo que equivale a partes por 100,000. Los niveles van desde menos de 50 en infantes hasta un promedio de 215 en adultos y a 1,200 o más en individuos que padecen un trastorno hereditario raro llamado hipercolesterolemia familiar. Para aquellos de nosotros en el rango normal, aproximadamente dos tercios de nuestro colesterol se transportan como LDL. La mayor parte del resto es transportada por las llamadas lipoproteínas de alta densidad (HDL).
Por su relación con la enfermedad cardiovascular, el análisis de los lípidos séricos se ha convertido en una importante medida de salud. La tabla muestra el rango de valores típicos así como los valores por encima (o por debajo) que el sujeto puede estar en mayor riesgo de desarrollar aterosclerosis.
| LÍPIDO | Valores típicos (mg/dl) | Deseable (mg/dl) |
|---|---|---|
| Colesterol (total) | 170—210 | <200 |
| Colesterol LDL | 60—140 | <130 |
| Colesterol HDL | 35—85 | >40 |
| Triglicéridos | 40—150 | <135 |
- El colesterol total es la suma de
- Colesterol HDL
- Colesterol LDL y
- 20% del valor de triglicéridos
- Tenga en cuenta que
- los valores altos de LDL son malos, pero
- los valores altos de HDL son buenos (porque el colesterol HDL transporta el colesterol desde los tejidos de regreso al hígado donde se secreta en la bilis).
- Usando los diversos valores, se puede calcular una relación de riesgo
cardíaco = colesterol total dividido por colesterol HDL - Una relación de riesgo cardiaco mayor a 7 se considera una advertencia.
En mayo de 2001, un panel de los Institutos Nacionales de Salud recomendó un ataque más agresivo a la reducción de los niveles de colesterol en la población estadounidense. Además de una mejor dieta y más ejercicio, instaron a que muchas más personas en riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, como
- fumadores
- diabéticos
- personas con presión arterial alta y/o
- obesidad
ser puesto en medicamentos para bajar el colesterol.
Existen varios tipos:
- fármacos que interfieren con la capacidad del hígado para sintetizar colesterol bloqueando la acción de la enzima HMG-CoA reductasa. Estas son las “estatinas”, por ejemplo, lovastatina (Mevacor®), pravastatina (Pravachol®), atorvastatina (Lipitor®).
- polvos insolubles (“colestipol”, “colestiramina”) que se unen a los ácidos biliares en el intestino para que en lugar de ser reabsorbidos sean eliminados en las heces. En compensación, el hígado aumenta su consumo de colesterol de transmisión sanguínea. El principal inconveniente de estos fármacos es que son polvos arenosos y deben consumirse en cantidades bastante grandes.
- ácido nicotínico (niacina);
- “ácidos fíbricos” como gemfibrozilo y clofibrato.
La atención cuidadosa a la dieta puede por sí misma conducir a una reducción en los niveles de colesterol. En un estudio, los hombres con niveles altos (>265 mg/dl) pudieron bajarlos en promedio de 3.5% (10 mg/dl) solo con dieta. Sus dietas eran bajas en grasas así como bajas en colesterol, y no estaba —y todavía no lo está— claro en cuanto a qué aspecto de la dieta contribuyó a la modesta reducción. El colesterol está hecho de grasa y bajar la proporción de grasa en la dieta probablemente ayudará. Favorecer las grasas insaturadas sobre las saturadas parece ser beneficioso. Hay poca evidencia de que bajar la ingesta de colesterol sea, por sí mismo, útil. Una ingesta promedio de colesterol de 300—500 mg diarios se une en el intestino varias veces esa cantidad que ha sido sintetizada por el hígado y parece tener poco o ningún efecto sobre los niveles sanguíneos de colesterol. Entonces, al elegir entre la palmadita de mantequilla y la palmadita de margarina, no son los 30 mg impar de colesterol en la mantequilla (vs. 0 en la margarina) sino su alto contenido de grasa saturada (más de 3 veces que en la margarina) lo que probablemente sea significativo.