19.1.15: Monotremes
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Estos animales conservan varios rasgos de sus ancestros terápsidos, incluyendo
- una cloaca - el segmento final del tracto digestivo en el que se vacían los tractos urinario y reproductivo (monotreme = orificio único);
- ponen huevos descascarados que experimentan una escisión merobástica como la de los reptiles (y aves) en lugar de la escisión holoblástica de todos los demás mamíferos.
A pesar de estas características reptilianas, los monotremos cumplen todos los criterios de los verdaderos mamíferos:
- leche secretada por las glándulas mamarias (pero sin pezones)
- cabello
- dientes (solo en los jóvenes; se pierden en montremes adultos)
En la edición del 8 de mayo de Nature, un consorcio de secuenciadores de genes reportó los resultados de la secuenciación del genoma completo del ornitorrinco. Identificaron 18,527 genes codificantes de proteínas distribuidos en 52 cromosomas.
La mezcla de características fenotípicas de mamíferos y reptiles también se refleja en el genoma. Ejemplos:
- El ornitorrinco tiene genes para las proteínas de yema de huevo que también se encuentran en las aves pero no en los therians.
- El contenido génico de sus cromosomas X se asemeja al del cromosoma Z en las aves, no al cromosoma X de otros mamíferos como nosotros.
Otras características de su genoma reflejan su biología única:
- El ornitorrinco produce un veneno con genes que en otros mamíferos codifican péptidos antimicrobianos llamados defensinas.
- El ornitorrinco tiene alrededor de 1000 genes para receptores en su órgano vomeronasal —mucho más de lo que se encuentra en otros mamíferos. El ornitorrinco caza comida bajo el agua y probablemente usa estos receptores para detectar presas (así como usar sus electrorreceptores para este propósito).