23.0: Preludio a los protistas
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Este nombre fue sugerido por primera vez por Ernst Haeckel a finales del siglo XIX. Se ha aplicado en muchos contextos y se ha utilizado formalmente para representar un taxón a nivel de reino llamado Protista. Sin embargo, muchos sistematistas modernos (biólogos que estudian las relaciones entre organismos) están empezando a rehuir la idea de filas formales como reino y filo. En cambio, están nombrando a los taxones como grupos de organismos que se cree que incluyen a todos los descendientes de un último ancestro común (grupo monofilético). Durante las últimas dos décadas, el campo de la genética molecular ha demostrado que algunos protistas están más relacionados con animales, plantas u hongos que con otros protistas. Por lo tanto, no incluir animales, plantas y hongos hacen del reino Protista un grupo parafilético, o uno que no incluya a todos los descendientes de su ancestro común. Por ello, se siguen examinando y debatiendo linajes protistas originalmente clasificados en el reino Protista. Mientras tanto, el término “protista” todavía se usa informalmente para describir a este grupo tremendamente diverso de eucariotas.
La mayoría de los protistas son organismos microscópicos, unicelulares que abundan en el suelo, el agua dulce, salobre y los ambientes marinos. También son comunes en los tractos digestivos de los animales y en los tejidos vasculares de las plantas. Otros invaden las células de otros protistas, animales y plantas. No todos los protistas son microscópicos. Algunos tienen enormes células macroscópicas, como los plasmodios (amebas gigantes) de los mohos del limo mixomiceto o la alga verde marina Caulerpa. Algunos protistas son multicelulares, como las algas rojas, verdes y marrones. Es entre los protistas donde se encuentra la riqueza de las formas en que los organismos pueden crecer.