24.5: Importancia de los Hongos en la Vida Humana
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- Describir la importancia de los hongos para el equilibrio del ambiente
- Resumir el papel de los hongos en la preparación de alimentos y bebidas
- Describir la importancia de los hongos en las industrias química y farmacéutica
- Discutir el papel de los hongos como organismos modelo
Aunque a menudo pensamos en los hongos como organismos que causan enfermedades y se pudren los alimentos, los hongos son importantes para la vida humana en muchos niveles. Como hemos visto, influyen en el bienestar de las poblaciones humanas a gran escala porque forman parte del ciclo nutritivo en los ecosistemas. También tienen otros roles ecosistémicos. Como patógenos animales, los hongos ayudan a controlar la población de plagas dañinas. Estos hongos son muy específicos de los insectos que atacan, y no infectan animales ni plantas. Los hongos se encuentran actualmente bajo investigación como potenciales insecticidas microbianos, con varios ya en el mercado. Por ejemplo, el hongo Beauveria bassiana es un pesticida que se está probando como un posible agente de control biológico para la reciente propagación del barrenador esmeralda de cenizas. Ha sido estrenada en Michigan, Illinois, Indiana, Ohio, Virginia Occidental y Maryland (Figura\(\PageIndex{1}\)).
La relación micorrízica entre hongos y raíces vegetales es esencial para la productividad de las tierras agrícolas. Sin la pareja fúngica en los sistemas radiculares, entre el 80 y el 90 por ciento de los árboles y pastos no sobrevivirían. Los inoculantes de hongos micorrícicos están disponibles como enmiendas de suelo en tiendas de suministros de jardinería y son promovidos por partidarios de la agricultura orgánica.
También comemos algunos tipos de hongos. Los hongos ocupan un lugar destacado en la dieta humana. Las morillas, los hongos shiitake, los rebozuelos y las trufas se consideran manjares (Figura\(\PageIndex{2}\)). El humilde hongo del prado, Agaricus campestris, aparece en muchos platillos. Los mohos del género Penicillium maduran muchos quesos. Se originan en el entorno natural como las cuevas de Roquefort, Francia, donde se apilan ruedas de queso de leche de oveja con el fin de capturar los moldes responsables de las vetas azules y el sabor acre del queso.
La fermentación, de granos para producir cerveza y de frutas para producir vino, es un arte antiguo que los humanos en la mayoría de las culturas han practicado durante milenios. Las levaduras silvestres se adquieren del ambiente y se utilizan para fermentar azúcares en CO 2 y alcohol etílico en condiciones anaerobias. Ahora es posible adquirir cepas aisladas de levaduras silvestres de diferentes regiones vinícolas. Louis Pasteur fue fundamental en el desarrollo de una cepa confiable de levadura de cerveza, Saccharomyces cerevisiae, para la industria cervecera francesa a fines de la década de 1850. Este fue uno de los primeros ejemplos de patentes biotecnológicas.
Muchos metabolitos secundarios de hongos son de gran importancia comercial. Los antibióticos son producidos naturalmente por los hongos para matar o inhibir el crecimiento de bacterias, limitando su competencia en el medio natural. Importantes antibióticos, como la penicilina y las cefalosporinas, se aíslan de los hongos. Los fármacos valiosos aislados de hongos incluyen el fármaco inmunosupresor ciclosporina (que reduce el riesgo de rechazo después del trasplante de órganos), los precursores de las hormonas esteroides y los alcaloides del cornezuelo de centeno utilizados para detener el sangrado. La psilocibina es un compuesto que se encuentra en hongos como Psilocybe semilanceata y Gymnopilus junonius, los cuales han sido utilizados por sus propiedades alucinógenas por diversos cultivos durante miles de años.
Como simples organismos eucariotas, los hongos son importantes organismos de investigación modelo. Muchos avances en la genética moderna se lograron mediante el uso del molde de pan rojo Neurospora crassa. Adicionalmente, muchos genes importantes descubiertos originalmente en S. cerevisiae sirvieron como punto de partida para descubrir genes humanos análogos. Como organismo eucariota, la célula de levadura produce y modifica proteínas de manera similar a las células humanas, a diferencia de la bacteria Escherichia coli, que carece de las estructuras de membrana interna y enzimas para etiquetar proteínas para la exportación. Esto hace que la levadura sea un organismo mucho mejor para su uso en experimentos de tecnología de ADN recombinante. Al igual que las bacterias, las levaduras crecen fácilmente en cultivo, tienen un tiempo de generación corto y son susceptibles de modificación genética.
Resumen
Los hongos son importantes para la vida humana cotidiana. Los hongos son importantes descomponedores en la mayoría de los ecosistemas. Los hongos micorrícicos son esenciales para el crecimiento de la mayoría de las plantas. Los hongos, como alimento, juegan un papel en la nutrición humana en forma de hongos, y también como agentes de fermentación en la producción de pan, quesos, bebidas alcohólicas y muchos otros preparados alimenticios. Los metabolitos secundarios de los hongos se utilizan como medicamentos, como antibióticos y anticoagulantes. Los hongos son organismos modelo para el estudio de la genética eucariota y el metabolismo.