24.2A: Hábitat, descomposición y reciclaje de hongos

Los hongos son los principales descomponedores de la naturaleza; descomponen la materia orgánica que de otro modo no sería reciclada.

Objetivos de aprendizaje

• Explicar los papeles que desempeñan los hongos en la descomposición y el reciclaje

Puntos Clave

• Ayudando a la supervivencia de especies de otros reinos a través del suministro de nutrientes, los hongos juegan un papel importante como descomponedores y recicladores en la amplia variedad de hábitats en los que existen.
• Los hongos proporcionan un papel vital en la liberación de elementos escasos, pero biológicamente esenciales, como el nitrógeno y el fósforo, de la materia en descomposición.
• Su modo de nutrición, que implica la digestión antes de la ingestión, permite a los hongos degradar muchas moléculas grandes e insolubles que de otro modo quedarían atrapadas en un hábitat.

Términos Clave

• descomponedor: cualquier organismo que se alimenta de material orgánico en descomposición, especialmente bacterias u hongos
• exoenzima: cualquier enzima, generada por una célula, que funcione fuera de esa célula
• saprobe: un organismo que vive de material orgánico muerto o en descomposición

Hongos y sus papeles como descomponedores y recicladores

Los hongos juegan un papel crucial en el equilibrio de los ecosistemas. Colonizan la mayoría de los hábitats de la tierra, prefiriendo condiciones oscuras y húmedas. Pueden prosperar en ambientes que parecen hostiles, como la tundra. Sin embargo, la mayoría de los miembros de los Hongos del Reino crecen en el suelo del bosque donde el ambiente oscuro y húmedo es rico en escombros en descomposición de plantas y animales. En estos ambientes, los hongos juegan un papel importante como descomponedores y recicladores, haciendo posible que los miembros de los otros reinos sean abastecidos de nutrientes y vivan.

La red alimentaria estaría incompleta sin organismos que descompongan la materia orgánica. Algunos elementos, como el nitrógeno y el fósforo, son requeridos en grandes cantidades por los sistemas biológicos; sin embargo, no son abundantes en el ambiente. La acción de los hongos libera estos elementos de la materia en descomposición, poniéndolos a disposición de otros organismos vivos. Los oligoelementos presentes en bajas cantidades en muchos hábitats son esenciales para el crecimiento, pero permanecerían ligados a la materia orgánica podrida si los hongos y bacterias no los devuelven al ambiente a través de su actividad metabólica.

Figura\(\PageIndex{1}\): Hongos como descomponedores: Los hongos son una parte importante de los ciclos nutritivos ecosistémicos. Estos hongos corchetes que crecen en el costado de un árbol son las estructuras fructíferas de un basidiomiceto. Reciben sus nutrientes a través de sus hifas, que invaden y descomponen el tronco del árbol.

La capacidad de los hongos para degradar muchas moléculas grandes e insolubles se debe a su modo de nutrición. Como se vio anteriormente, la digestión precede a la ingestión. Los hongos producen una variedad de exoenzimas para digerir los nutrientes. Estas enzimas se liberan en el sustrato o permanecen unidas al exterior de la pared celular fúngica. Las moléculas grandes se descomponen en moléculas pequeñas, que son transportadas a la célula por un sistema de portadores de proteínas incrustados en la membrana celular. Debido a que el movimiento de moléculas pequeñas y enzimas depende de la presencia de agua, el crecimiento activo depende de un porcentaje relativamente alto de humedad en el ambiente.

Como saprobes, los hongos ayudan a mantener un ecosistema sustentable para los animales y plantas que comparten el mismo hábitat. Además de reponer el ambiente con nutrientes, los hongos interactúan directamente con otros organismos de manera beneficiosa, pero a veces dañina.

Figura\(\PageIndex{1}\): Hongos: beneficiosos y patógenos: Hongos de plataforma, llamados así porque crecen en árboles en una pila, atacan y digieren el tronco o ramas de un árbol. Si bien algunos hongos de plataforma se encuentran solo en árboles muertos, otros pueden parasitar árboles vivos, causando la muerte eventual. Se consideran patógenos de árboles graves.