44.2A: Biogeografía
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- Explicar el papel de la biogeografía en el análisis de la distribución de especies
Puntos Clave
- La composición de las comunidades vegetales y animales cambia a medida que los factores abióticos, que incluyen la temperatura y la altitud, comienzan a variar.
- Algunas especies existen solo en áreas geográficas específicas, mientras que otras pueden prosperar en una variedad de áreas; sin embargo, ninguna especie se puede encontrar en todas partes del mundo.
- Estudiar un área donde no se encuentra una especie también es de importancia para los ecologistas en la determinación de patrones únicos de distribución de especies.
- Al igual que con los animales, las especies vegetales también pueden ser endémicas, generalmente encontradas en masas de tierra aisladas, o generalistas, que se encuentran en muchas regiones.
Términos Clave
- biogeografía: el estudio de la distribución geográfica de los seres vivos
- generalista: especies que pueden prosperar en una amplia variedad de condiciones ambientales
- endémica: exclusiva de un área o región en particular; no encontrada en otros lugares
Biogeografía
La biogeografía es el estudio de la distribución geográfica de los seres vivos y los factores abióticos (no vivos) que afectan su distribución. Los factores abióticos pueden incluir temperatura, humedad, nutrientes, oxígeno y disponibilidad de energía, así como perturbaciones por eventos como viento y fuego. Las diferencias de temperatura y precipitación se basan principalmente en la latitud y la elevación. A medida que estos factores abióticos cambian, la composición de las comunidades vegetales y animales también cambia. Por ejemplo, si iniciaras un viaje en el ecuador y caminaras hacia el norte, notarías cambios graduales en las comunidades vegetales. Al inicio de su viaje, vería bosques húmedos tropicales con árboles de hoja perenne de hoja ancha, que son característicos de las comunidades de plantas que se encuentran cerca del ecuador. A medida que continuabas viajando hacia el norte, verías estas plantas de hoja perenne de hoja ancha eventualmente dan lugar a bosques estacionalmente secos con árboles dispersos. También empezarías a notar cambios de temperatura y humedad. A unos 30 grados al norte, estos bosques darían paso a desiertos, los cuales se caracterizan por una baja precipitación.
Avanzando más al norte, verías que los desiertos son reemplazados por pastizales o praderas. Finalmente, los pastizales son reemplazados por bosques templados caducifolios. Estos bosques caducifolios dan paso a los bosques boreales que se encuentran en el subártico, la zona al sur del Círculo Polar Ártico. Por último, llegarías a la tundra ártica, que se encuentra en las latitudes más septentrionales. Esta caminata hacia el norte revela cambios graduales tanto en el clima como en los tipos de organismos que se han adaptado a factores ambientales asociados a ecosistemas encontrados en diferentes latitudes. Sin embargo, existen diferentes ecosistemas a la misma latitud debido en parte a factores abióticos como las corrientes en chorro, la corriente del Golfo y las corrientes oceánicas. Si fueras a subir una montaña, los cambios que verías en la vegetación serían paralelos a aquellos a medida que te mueves a latitudes más altas.
Los ecologistas que estudian biogeografía examinan los patrones de distribución de especies. Ninguna especie existe en todas partes. Por ejemplo, el atrapamoscas Venus es endémico de un área pequeña en Carolina del Norte y del Sur. Una especie endémica es aquella que se encuentra naturalmente solo en un área geográfica específica que generalmente está restringida en tamaño. Otras especies son generalistas, viviendo en una amplia variedad de áreas geográficas. El mapache, por ejemplo, es originario de la mayor parte de América del Norte y Central.
Los patrones de distribución de especies se basan en factores bióticos y abióticos y las influencias que estos factores han tenido durante los largos períodos de tiempo requeridos para la evolución de las especies. Por lo tanto, los primeros estudios de biogeografía estuvieron estrechamente vinculados con el surgimiento del pensamiento evolutivo en el siglo XVIII. Algunos de los conjuntos más distintivos de plantas y animales ocurren en regiones que han estado físicamente separadas durante millones de años por barreras geográficas. Los biólogos estiman que Australia, por ejemplo, tiene entre 600,000 y 700,000 especies de plantas y animales. Aproximadamente 3/4 de las especies vivas de plantas y mamíferos son especies endémicas que se encuentran únicamente en Australia.
En ocasiones, los ecologistas descubren patrones únicos de distribución de especies al determinar dónde no se encuentran las especies. Hawai, por ejemplo, no tiene especies terrestres nativas de reptiles o anfibios y solo tiene un mamífero terrestre nativo, el murciélago canoso. La mayor parte de Nueva Guinea, como otro ejemplo, carece de mamíferos placentarios.
Las plantas pueden ser endémicas o generalistas. Las plantas endémicas se encuentran solo en regiones específicas de la tierra, mientras que los generalistas se encuentran en muchas regiones. Las masas de tierra aisladas, como Australia, Hawai y Madagascar, a menudo tienen un gran número de especies de plantas endémicas. Algunas de estas plantas están en peligro debido a la actividad humana. La gardenia forestal (Gardenia brighamii), por ejemplo, es endémica de Hawái; se estima que solo existen entre 15 y 20 árboles.
