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1.1: ¿Por qué son importantes las plantas?

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    Las plantas son una vista común en nuestra vida cotidiana, la hierba en el parque, las flores en nuestro barrio, los árboles de sombra en las calles, las palmeras en la playa, el verde en las montañas, o incluso las hojas en nuestra ensalada. Sin embargo, generalmente no nos detenemos a pensar en el papel crucial de las plantas en nuestros ecosistemas, su importancia en nuestras vidas, o los fundamentos de cómo funcionan.

    Para empezar, las plantas nos proporcionan alimento y oxígeno. Pertenecen a un grupo de organismos que son capaces de producir su propio alimento (autótrofos) a través de un proceso llamado fotosíntesis, y como también producen el alimento para la mayoría de los animales, incluidos los humanos, son la base (productores) de todos los ecosistemas terrestres (Figura\(\PageIndex{1}\)). Además de los alimentos (en forma de azúcares), la fotosíntesis también produce oxígeno, que es requerido para todos los animales, hongos y la mayoría de las bacterias para sobrevivir.

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    Figura\(\PageIndex{1}\): Un ecosistema de bosque húmedo en Ka'ala, O'ahu. Por DutraElliott está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0 vía Flickr.

    Como productores en ecosistemas terrestres, las plantas se encuentran en todos los continentes de la Tierra, en todo tipo de ecosistemas, como bosques, desiertos y sabanas. Proporcionan no sólo alimento para los animales, sino también materiales de refugio y anidación, entre otras cosas. A lo largo de millones de años de evolución, las plantas y otros organismos, como los insectos, han creado relaciones que los hacen indispensables para la supervivencia de los demás (Figura\(\PageIndex{2}\)). Basta pensar en abejas y flores, no se puede eliminar tampoco de la ecuación sin tener consecuencias nefastas en el ecosistema. En el caso de Hawai'i, estas relaciones son verdaderamente únicas, dado que el archipiélago hawaiano es uno de los lugares más aislados de la Tierra. Con más de 47 millones de años de evolución aislados de las personas y los grandes mamíferos terrestres, las plantas y animales hawaianos han forjado relaciones únicas, creando un delicado equilibrio en los ecosistemas hawaianos. La mayoría de las plantas nativas hawaianas son únicas y no se pueden encontrar en ningún otro lugar de la Tierra. El clima y el paisaje de Hawaiʻi juegan un papel importante en la diversidad de plantas nativas que se pueden encontrar aquí. Por ejemplo, el 90% de las plantas nativas son endémicas por lo tanto solo se pueden encontrar en Hawai'i.

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    Figura\(\PageIndex{2}\): Flujo de lava en la isla hawaiana con ʻōhiʻa lehua, (Metrosideros polymorpha). Las flores de esta especie ofrecen néctar durante todo el año a las aves nativas. Por DutraElliott está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0 vía Flickr.

    No sólo necesitamos plantas para alimento y oxígeno, sino que nuestras vidas están entrelazadas con las plantas. Utilizamos plantas para una variedad de cosas: materias primas para papel, materiales de construcción, solventes y adhesivos, telas, medicamentos, biocombustibles (es decir, biodieseles y etanol), y muchos otros productos. Las plantas también juegan un papel crucial en la mayoría de las culturas. Si piensas en una boda o graduación, muy probablemente estén involucradas plantas. Los usos ceremoniales de las plantas se pueden encontrar en la mayoría de las culturas alrededor del mundo.

    Hawai'i es un lugar especial debido a la conexión cultural de las personas con las plantas. Una vez que los humanos llegaron a las islas, muchas especies de plantas nuevas se introdujeron eventualmente creando la colección de plantas que encontramos en Hawai'i hoy. La fuerte conexión de los nativos hawaianos con las plantas se puede apreciar en la hula, la medicina y la agricultura (Abbott, 1992; Lincoln y Vitousek, 2017; Figura\(\PageIndex{3}\)). También se puede ver en la inclusión del kalo como parte intrínseca de su genealogía. Como Kalei Laimana articuló “la evidencia más sólida de que los hawaianos buscaban solidificar su conexión con las plantas ocurrió cuando incluyeron a la planta de kalo en su genealogía como kaikuaʻana (hermano mayor) del pueblo hawaiano. A ninguna otra planta se le ha dado jamás ese lugar de honor y reverencia. Tales relaciones familiares establecen la relación adecuada de respeto y cariño para las generaciones futuras” (pers. comunicación).

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    Figura\(\PageIndex{3}\): El uso cultural de las plantas se observa aquí en la elaboración de lei utilizando plantas nativas hawaianas: maile (Alyxia stellata), 'aʻali'i (Dodonaea viscosa) y palapalai (Microlepia strigosa). Por DutraElliott está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0 vía Flickr.

    This page titled 1.1: ¿Por qué son importantes las plantas? is shared under a CC BY-NC-SA 4.0 license and was authored, remixed, and/or curated by Daniela Dutra Elliott & Paula Mejia Velasquez.