8.2: Coníferas

8.2 Coníferas (Phylum Pinophyta)

Las coníferas son el grupo más diverso de gimnospermas, con 629 especies a nivel mundial (Christenhusz y Byng, 2016). Un gran número de especies de coníferas son nativas del hemisferio norte donde son una parte importante de los ecosistemas nativos, proporcionando estructura forestal con muchos organismos dependiendo de ellos para su supervivencia. La mayoría de las especies de coníferas son árboles con crecimiento secundario (formación de madera) y son perennes, no desprendiendo sus hojas estacionalmente. Las hojas en la mayoría de las especies se adaptan a climas fríos y condiciones de nieve al crecer en forma de aguja, lo que evita que la nieve se acumule en el árbol y eventualmente lo rompa. En cambio, la nieve cae a través de las agujas y libera la presión causada por su peso. Otra ventaja de la forma de la hoja en forma de aguja es la resistencia a la desecación en el invierno frío y seco. Todas las especies de coníferas son polinizadas por el viento, algunas especies tienen plantas masculinas y femeninas (dioicas) mientras que otras tienen conos machos y hembras en el mismo árbol (monoicas).

Existen varias especies económicamente importantes de coníferas como pinos, cedros y enebros, que se utilizan para la fabricación de madera y papel. Las coníferas son la principal fuente de materia prima para los productos de papel en América del Norte, con numerosas especies cultivadas en lotes maderables y constituyendo una gran parte de la economía mundial.

Culturalmente, muchas especies de coníferas son importantes y se utilizan durante las fiestas para decoraciones o parte de celebraciones. Por ejemplo, varias especies de árboles de Navidad se cultivan en granjas arbóreas y se utilizan piñas y follaje de enebro para coronas y otras decoraciones estacionales (Figura\(\PageIndex{1}\)). Otro ejemplo de cómo las personas utilizan las especies de coníferas es la cosecha de bayas de enebro para hacer ginebra. Las bayas son en realidad conos femeninos, no frutos reales, que se utilizan para dar sabor a la bebida alcohólica. Las semillas de dos especies de Araucaria también son consumidas en Chile y Australia por los pueblos indígenas.

Figura\(\PageIndex{1}\): Granja de árboles de Navidad en Washington. A) Adornos navideños, y B) Campo de Navidad con árboles. Por Washington State Department of Agriculture está licenciado bajo CC BY-NC 2.0 vía Flickr.

Los pinos son el grupo más icónico de coníferas (Figura\(\PageIndex{2}\)). Son considerados por muchos como el género de árboles más importante, ya que han sido ampliamente utilizados por los humanos y su rango de distribución ocupa una vasta área que se extiende desde áreas subtropicales hasta zonas subárticas. Los pinos crecen en las llanuras costeras de Florida, bosques de elevación media en México y hasta los bosques boreales de Canadá (Richardson et al., 2007). Los “piñones”, que son semillas de pino, son muy nutritivos y se cosechan de 29 especies de pinos en diferentes partes del mundo, incluyendo la mayor parte del Mediterráneo, Asia y Medio Oriente (Awan y Pettenella, 2017), así como en el suroeste de Estados Unidos.

Figura\(\PageIndex{2}\): Pino blanco (Pinus strobus) originario del este de Estados Unidos. A) Hojas parecidas a agujas, B) Cono hembra, y C) Plántula de cuatro años de edad. Por DutraElliott está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0 vía Flickr.

Las secuoyas, Sequoia sempervirens y Sequoiadendron giganteum, son especies importantes en el grupo de coníferas en California (Figura\(\PageIndex{3}\)). Estos árboles son los árboles más altos de la Tierra y pueden alcanzar hasta 110 metros (330 pies) de altura y 11 metros (33 pies) de diámetro. También pueden vivir hasta 2.200 años (Watson, 1993). Estos árboles dependen de la humedad transportada por la niebla para su supervivencia, y son capaces de absorber el agua directamente a través de sus hojas (Burgess y. Dawson, 2004). Cuando se produce niebla o lluvia ligera, el xilema invierte su dirección, absorbiendo el agua directamente de las hojas y transportándola a otros lugares de la planta como los tallos y a veces hasta las raíces (Burgess y Dawson, 2004). Este impresionante mecanismo es importante para la supervivencia de las secuoyas de California ya que durante los meses de verano cuando las sequías son comunes, la niebla proveniente del océano todavía está comúnmente presente (Limm et al. , 2009).

Figura\(\PageIndex{3}\): Sequoia sempervirens en el Parque Estatal Big Basin Redwoods, California. Por Allie_Caulfield, CC BY 2.0, vía Wikicommons.

El abeto Douglas (Pseudotsuga menziesii) es una conífera originaria del noroeste del Pacífico (Oregón, Washington y Columbia Británica). Ha sido ampliamente utilizado por los pueblos originarios, quienes comen las semillas, cosechan y consumen azúcar cristalizado de las ramas en ciertas épocas del año, y utilizan la savia como medicina. Esta especie ha sido talada por más de 160 años (finales de 1800 a la actualidad) en el noroeste del Pacífico, siendo una de las exportaciones madereras más importantes de Estados Unidos (Cubbage et al., 2020; Walter y Maguire, 2004). Su madera se utiliza para hacer postes, madera contrachapada y amarres de ferrocarril, entre muchas otras cosas. Este árbol puede vivir hasta 1,300 años y es una parte integral del ecosistema donde es nativo (Figura\(\PageIndex{4}\)). Varias especies de mamíferos y aves dependen de sus semillas como fuente de alimento y la estructura del bosque creado por estos árboles altos permite una alta diversidad de especies vegetales y animales en estas áreas.

Figura\(\PageIndex{4}\): Abeto Douglas del noroeste del Pacífico (Pseudotsuga menziesii). Por DutraElliott está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0 vía Flickr.

No hay gimnospermas nativas en Hawai`i, pero las coníferas se pueden encontrar en diferentes partes de las islas como especies introducidas. Se introdujeron varias especies de coníferas en parcelas experimentales. En las décadas de 1920 y 1930 aproximadamente 15 millones de árboles fueron plantados por diferentes organizaciones como un experimento para reforestar áreas degradadas (Woodcock, 2003). Si vas de excursión en una reserva forestal, probablemente verás rodales de estas especies en sus parcelas originales así como especies naturalizadas que escaparon del cultivo. Las siguientes son algunas de las especies que se plantaron en O'ahu: Sugi (Cryptomeria japonica; 499.000 árboles), ciprés Monterey (Cupressus macrocarpa; 216,000 árboles), pino marítimo (Pinus pinaster; 173,000 árboles), secuoya (Sequoia sempervirens; 130,000 árboles) , pino Monterey (Pinus radiata; 121,000 árboles) y varias especies de Araucaria, incluido el pino de Cook (Woodcock, 2003). Las araucarias son originarias del hemisferio sur y finalmente se naturalizaron en Hawai después de ser introducidas como parte de estas parcelas experimentales. Ahora estas áreas tienen árboles que crecen y producen plántulas que compiten con especies nativas (Figura\(\PageIndex{5}\)).

Figura\(\PageIndex{5}\): Parcela experimental de Araucaria en el lado de barlovento de O'ahu. A) Cono hembra, B) Cono dispersante de semillas y C) Árboles maduros de Araucaria. Por DutraElliott está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0 vía Flickr.