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4.1: Introducción a los Hongos

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    La palabra hongo proviene de la palabra latina para hongo, que también es similar a la palabra griega para esponja. En efecto, el hongo familiar es una estructura reproductiva utilizada solo por algunos de los hongos. Hay muchas especies de hongos que no producen hongos en absoluto. El reino Hongos incluye una enorme variedad de organismos vivos denominados colectivamente Eucomycota, o verdaderos Hongos. Si bien los científicos han identificado casi 150,000 especies de hongos a partir de 2020, 1 esto es solo una fracción de los millones de especies de hongos que probablemente estén presentes en la Tierra.

    Aunque poco estudiado, Kingdom Fungi está lleno de organismos fascinantes. Un hongo Armillaria ostoyae individual en Oregón es uno de los organismos más antiguos y grandes de la Tierra, extendiéndose a través de casi 10 km 2 de bosque, con una masa que oscila entre 6,800 y 30,000 toneladas métricas y una edad estimada entre 1,900 y 8,500 años de edad, dependiendo de estimaciones de crecimiento tasa. El hongo Pilobolus puede disparar sus esporas el doble de rápido que una bala de rifle, muchas especies de hongos brillan en la oscuridad, otras controlan la mente de los insectos y otras negocian la distribución de carbono, nitrógeno, fósforo y otros materiales entre árboles en los bosques del mundo.

    Setas dispuestas por color en un arcoíris, colocadas sobre ramas de secoya verde
    Figura\(\PageIndex{1}\): La mayoría de las personas asocian hongos con las estructuras reproductivas que elaboran. El arco iris de hongos que se muestra en esta imagen pertenece a la Basidiomycota, apenas uno de los principales linajes de hongos. En el lado derecho, se pueden observar algunos cuerpos fructíferos de Ascomycota: apotecia azul brillante de Clorociboria y los cuerpos fructíferos negros, espatulados de las lenguas terrestres Trichoglossum y Geoglossum. El Ascomycota y Basidiomycota son generalmente considerados macrohongos porque la mayoría hacen cuerpos fructíferos que podemos ver. Los otros hongos a menudo se llaman los microhongos, formando estructuras microscópicas de fructificación. Foto de Maria Morrow, CC-BY-NC. Nota: Todos estos fueron encontrados en mi patio trasero en una sola salida.

    Los hongos fueron considerados organismos similares a plantas y por lo tanto se estudiaron bajo el paraguas de la botánica. Aunque están más estrechamente relacionados con los animales que con las plantas, los hongos no se trasladaron a su propio reino hasta 1969, el mismo año en que aterrizamos en la luna. Los hongos no son capaces de fotosíntesis: son heterótrofos, utilizando compuestos orgánicos complejos como fuentes de energía y carbono. Estas fuentes de carbono se digieren externamente, luego se absorben. Algunos organismos fúngicos se multiplican solo asexualmente, mientras que otros experimentan tanto reproducción asexual como reproducción sexual. La mayoría de los hongos producen una gran cantidad de esporas, que son células haploides que pueden sufrir mitosis para formar individuos multicelulares, haploides. Al igual que las bacterias, los hongos participan en casi todos los roles en un ecosistema. A menudo son descomponedores y participan en el ciclo de nutrientes al descomponer los materiales orgánicos en moléculas simples.

    Los hongos se encuentran frecuentemente en relaciones simbióticas con otros organismos. Por ejemplo, la mayoría de las plantas terrestres forman una simbiosis mutualista con los hongos; las raíces de la planta se conectan con las partes subterráneas del hongo formando micorrizas. A través de las micorrizas, el hongo y la planta intercambian nutrientes y agua, ayudando en gran medida a la supervivencia de ambas especies. Los líquenes son otra asociación entre un hongo y una pareja fotosintética (generalmente una alga), donde forman un solo cuerpo que podría contener de dos a muchos organismos diferentes. Los hongos también causan infecciones graves en plantas y animales. Por ejemplo, la enfermedad del olmo holandés, que es causada por el hongo Ophiostoma ulmi, es un tipo particularmente devastador de infección fúngica que destruye muchas especies nativas de olmo (Ulmus sp.) al infectar el sistema vascular del árbol. El escarabajo de la corteza del olmo actúa como vector, transmitiendo la enfermedad de árbol en árbol. Introducido accidentalmente en la década de 1900, el hongo diezmó olmos en todo el continente. Muchos olmos europeos y asiáticos son menos susceptibles a la enfermedad del olmo holandés que los olmos estadounidenses.

    La estrecha relación evolutiva entre hongos y animales hace que las infecciones fúngicas en humanos sean un desafío de tratar. A diferencia de las bacterias, los hongos no responden a la terapia antibiótica tradicional porque son eucariotas. Las infecciones fúngicas pueden resultar mortales para las personas con sistemas inmunitarios comprometidos.

    Los hongos tienen muchas aplicaciones comerciales. La industria alimentaria utiliza levaduras en la repostería, elaboración de cerveza y elaboración de vino. Los quesos y las carnes curadas son productos del metabolismo fúngico. Muchos compuestos industriales son subproductos de la fermentación fúngica. Los hongos son la fuente de muchas enzimas comerciales, así como la principal fuente de producción de ácido cítrico. Los hongos son importantes para la industria de la salud. Los antibióticos fueron descubiertos originalmente en el hongo Penicillium notatum y muchos medicamentos actuales, como algunos antibióticos o el inmunosupresor Ciclosporina, se derivan de hongos.

    ¿Qué es un micólogo?

    Los micólogos son biólogos que estudian hongos. Muchos micólogos inician sus carreras con una licenciatura en botánica, microbiología o incluso ecología. Para convertirse en micólogo de laboratorio, a menudo son necesarios una licenciatura en ciencias biológicas (preferiblemente con especialización en microbiología) y una maestría en micología. Los micólogos pueden especializarse en taxonomía y genómica fúngica, biología molecular y celular, patología vegetal, ecología fúngica, biotecnología o bioquímica. Algunos microbiólogos médicos se concentran en el estudio de las enfermedades infecciosas causadas por hongos (micosis). Los micólogos colaboran con zoólogos y fitopatólogos para identificar y controlar infecciones fúngicas difíciles, como el devastador tizón del castaño, la misteriosa disminución de las poblaciones de ranas en muchas áreas del mundo, o la epidemia mortal llamada síndrome de la nariz blanca, que está diezmando murciélagos en el Este de Estados Unidos.

    Las agencias gubernamentales contratan micólogos como investigadores científicos y técnicos para monitorear la salud de cultivos, parques nacionales y bosques nacionales. Los micólogos también son empleados en el sector privado por empresas que desarrollan productos químicos y biológicos de control o nuevos productos agrícolas, y por empresas que brindan servicios de control de enfermedades. Debido al papel clave que desempeñan los hongos en la fermentación del alcohol y la preparación de muchos alimentos importantes, los científicos con un buen conocimiento de la fisiología fúngica trabajan rutinariamente en la industria de la tecnología alimentaria. La enología, la ciencia de la elaboración del vino, se basa no solo en el conocimiento de las variedades de uva y la composición del suelo, sino también en una sólida comprensión de las características de las levaduras silvestres que prosperan en diferentes regiones vinícolas. Es posible adquirir cepas de levadura aisladas de regiones específicas de cultivo de vid. El gran químico y microbiólogo francés, Louis Pasteur, realizó muchos de sus descubrimientos esenciales trabajando en la humilde levadura cervecera, descubriendo así el proceso de fermentación.

    Quizás debido a que a menudo se da poca atención a la micología dentro de la educación superior (muchas instituciones ni siquiera ofrecen cursos de micología), muchos micólogos se convierten en maestros. Esto incluye a los empleados como profesores, así como a quienes escriben libros, imparten talleres, dan conferencias, o brindan otras formas de educación. A medida que crece el campo de la micología, ¡así lo hacen las posibilidades para los micólogos!

    Nota al pie

    1 Figura de la base de datos Species Fungorum 2020. Se puede encontrar más información en este documento de acceso abierto.

    Atribución

    Curada y autoría de Maria Morrow, CC-BY-NC, utilizando las siguientes fuentes:

    4.1: Introducción a los Hongos is shared under a CC BY-NC 4.0 license and was authored, remixed, and/or curated by LibreTexts.