22.3: Selva Tropical
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Reconocer las características distintivas de las selvas tropicales y las adaptaciones vegetales del bioma.
También conocido como bosque húmedo tropical, este bioma se encuentra en regiones ecuatoriales. Las selvas tropicales son el bioma terrestre más diverso. Esta biodiversidad aún es en gran parte desconocida para la ciencia y está bajo una amenaza extraordinaria principalmente a través de la tala y la deforestación para la agricultura. Las selvas tropicales también han sido descritas como la farmacia de la naturaleza debido al potencial de nuevos medicamentos que se esconden en gran medida en los químicos producidos por la enorme diversidad de plantas, animales y otros organismos. La vegetación se caracteriza por plantas con raíces extendidas y hojas anchas que caen durante todo el año, a diferencia de los árboles de bosques caducifolios que pierden sus hojas en una temporada. Estos bosques son “siempreverdes”, durante todo el año, lo que significa que conservan sus hojas durante todo el año.
Los perfiles de temperatura y luz solar de las selvas tropicales son estables en comparación con los de otros biomas terrestres, con temperaturas promedio que van de 20 o C a 34 o C (68 o F a 93 o F). Las temperaturas de mes a mes son relativamente constantes en las selvas tropicales, en contraste con los bosques más alejados del ecuador. Esta falta de estacionalidad de temperatura conduce al crecimiento de las plantas durante todo el año, más que al crecimiento estacional que se observa en otros biomas. A diferencia de otros ecosistemas, una cantidad diaria más constante de luz solar (11—12 horas al día) proporciona más radiación solar, con lo que un período de tiempo más largo para el crecimiento de las plantas.
La precipitación anual en las selvas tropicales oscila entre 250 cm y más de 450 cm (8.2—14.8 pies) con considerable variación estacional. Las selvas tropicales tienen meses húmedos en los que puede haber más de 30 cm (11—12 in) de precipitación, así como meses secos en los que hay menos de 10 cm (3.5 in) de precipitación. Sin embargo, el mes más seco de una selva tropical aún puede superar la precipitación anual de algunos otros biomas, como los desiertos.
Las selvas tropicales tienen una alta productividad primaria neta debido a que las temperaturas anuales y los valores de precipitación apoyan el rápido crecimiento de las plantas (Figura\(\PageIndex{1}\)). Sin embargo, la alta precipitación lixivia rápidamente los nutrientes de los suelos de estos bosques, los cuales suelen ser bajos en nutrientes. Cualquier nutriente que llegue al suelo (hojas caídas, ramas de árboles o animales muertos) se descompone rápidamente y es utilizado por las plantas como materia prima. Así, los nutrientes están siempre por encima del suelo, y no se almacenan en el suelo.
Las selvas tropicales se caracterizan por la estratificación vertical de la vegetación y la formación de distintos hábitats para los animales dentro de cada capa. En el suelo del bosque hay una capa escasa de plantas y materia vegetal en descomposición. Por encima de eso hay un sotobosque de follaje corto y arbustivo. Una capa de árboles se eleva sobre este sotobosque y está coronada por un dosel superior cerrado, la capa superior superior de ramas y hojas. Algunos árboles adicionales emergen a través de este dosel superior cerrado. Estas capas proporcionan hábitats diversos y complejos para la variedad de plantas, animales y otros organismos dentro de los bosques húmedos tropicales. Muchas especies de animales utilizan la variedad de plantas y la compleja estructura de los bosques húmedos tropicales como alimento y refugio. Algunos organismos viven varios metros sobre el suelo raramente descendiendo al suelo del bosque.
Las selvas tropicales no son el único bioma forestal en los trópicos; también hay bosques tropicales secos, los cuales se caracterizan por una estación seca de diferentes longitudes. Estos bosques suelen experimentar pérdida de hojas durante la estación seca en un grado u otro. La pérdida de hojas de árboles más altos durante la estación seca abre el dosel y permite que la luz del sol llegue al suelo del bosque que permite el crecimiento de un espeso cepillo a nivel del suelo, que está ausente en las selvas tropicales. Los bosques secos tropicales extensos se encuentran en África (incluyendo Madagascar), India, el sur de México y América del Sur.
Adaptaciones
Las plantas que viven en selvas tropicales tienen muchas adaptaciones únicas. Por ejemplo, debido al suelo pobre nutritivo, no pueden tener raíces profundas. Soportan muchos eventos de lluvia y compiten con otras plantas por la luz solar, lo que hace que a veces crezcan en ángulo. Debido a todas estas restricciones, los árboles suelen tener contrafuertes, que son grandes extensiones aéreas de las raíces de la superficie lateral, para ayudar a estabilizar el árbol. Otra adaptación común son las epífitas. Se trata de plantas que viven en la superficie de otras plantas, utilizando la humedad y los nutrientes del aire o la lluvia. Crecen en plantas en lugar del suelo sombreado del bosque, donde no pueden obtener suficiente luz solar. Las epífitas no tienen ningún apego al suelo y no son parasitarias en la planta. Las orquídeas, bromelias y musgos son epífitas comunes. Algunas plantas tienen hojas con puntas de goteo, puntas puntiformes que ayudan a eliminar el agua de las hojas rápidamente para reducir la acumulación de hongos y bacterias. También ayuda a proteger las hojas de roturas durante las fuertes lluvias.
Atribuciones
Curada y autoría de Kammy Argel usando Biomas Terrestres de Biología 2e por OpenStax (CC-BY). Accede gratis en openstax.org.