4.3: La Población Humana

Los conceptos de dinámica poblacional animal pueden ser aplicados al crecimiento de la población humana. Los humanos no son únicos en su capacidad de alterar su entorno. Por ejemplo, las presas de castores alteran el ambiente del arroyo donde se construyen. Los humanos, sin embargo, tienen la capacidad de alterar su entorno para aumentar su capacidad de carga, a veces en detrimento de otras especies. La población humana de la Tierra y su uso de los recursos están creciendo rápidamente, en la medida en que algunos se preocupan por la capacidad del medio ambiente de la Tierra para sostener a su población humana. El crecimiento exponencial a largo plazo conlleva los riesgos potenciales de hambruna, enfermedades y muertes a gran escala, así como las consecuencias sociales del hacinamiento como el aumento de la delincuencia.

Figura\(\PageIndex{1}\). El crecimiento de la población humana desde el 1000 AD es exponencial.

La tecnología humana y particularmente nuestro aprovechamiento de la energía contenida en los combustibles fósiles han provocado cambios sin precedentes en el medio ambiente de la Tierra, alterando los ecosistemas hasta el punto en que algunos pueden estar en peligro de colapso. Los cambios a escala mundial, como el agotamiento de la capa de ozono, la desertificación y la pérdida de capa superficial del suelo, y el cambio climático global, son causados por las actividades humanas.

Crecimiento de la Población Humana

La causa fundamental de la aceleración de la tasa de crecimiento de los humanos en los últimos 200 años ha sido la disminución de la tasa de mortalidad por cambios en la salud pública y el saneamiento. El agua potable limpia y la eliminación adecuada de las aguas residuales han mejorado drásticamente la salud en los países desarrollados. Además, innovaciones médicas como el uso de antibióticos y vacunas han disminuido la capacidad de las enfermedades infecciosas para limitar el crecimiento de la población humana. En el pasado, enfermedades como la placa bubónica del siglo XIV mataban entre el 30 y el 60 por ciento de la población europea y redujeron la población mundial en general hasta en cien millones de personas. Naturalmente, las enfermedades infecciosas siguen teniendo un impacto en el crecimiento de la población humana, especialmente en las naciones más pobres. Por ejemplo, la esperanza de vida en el África subsahariana, que iba aumentando de 1950 a 1990, comenzó a disminuir después de 1985, en gran parte como consecuencia de la mortalidad por VIH/SIDA. La reducción de la esperanza de vida causada por el VIH/SIDA se estimó en 7 años para 2005.

Figura\(\PageIndex{2}\). El tiempo entre la adición de cada mil millones de seres humanos a la Tierra disminuye con el tiempo. (crédito: modificación de obra de Ryan T. Cragun)

Los avances tecnológicos de la era industrial también han apoyado el crecimiento poblacional a través de la urbanización y los avances en la agricultura. Estos avances en tecnología fueron posibles, en parte, debido a la explotación de combustibles fósiles.

Estructura por edades, crecimiento poblacional y desarrollo económico

La estructura de edad de una población es un factor importante en la dinámica poblacional. La estructura por edades es la proporción de una población en diferentes clases de edad. Los modelos que incorporan estructura de edad permiten una mejor predicción del crecimiento poblacional, además de la capacidad de asociar este crecimiento con el nivel de desarrollo económico de una región. Los países de rápido crecimiento tienen una forma piramidal en sus diagramas de estructura de edad, mostrando una preponderancia de individuos más jóvenes, muchos de los cuales están en edad reproductiva (Figura\(\PageIndex{3}\)).

Figura\(\PageIndex{3}\). Se muestran diagramas típicos de la estructura de edad. El diagrama de crecimiento rápido se estrecha a un punto, lo que indica que el número de individuos disminuye rápidamente con la edad. En el modelo de crecimiento lento, el número de individuos disminuye de manera constante con la edad. Los diagramas poblacionales estables se redondean en la parte superior, mostrando que el número de individuos por grupo de edad disminuye gradualmente, y luego aumenta para la parte mayor de la población.

Este patrón se observa con mayor frecuencia en países subdesarrollados donde los individuos no viven hasta la vejez debido a condiciones de vida menos que óptimas, y hay una alta tasa de natalidad. Las estructuras de edad de áreas de crecimiento lento, incluyendo países desarrollados como Estados Unidos, aún tienen una estructura piramidal, pero con muchos menos individuos jóvenes y en edad reproductiva y una mayor proporción de individuos mayores. Otros países desarrollados, como Italia, tienen un crecimiento demográfico nulo. La estructura de edad de estas poblaciones es más cónica, con un porcentaje aún mayor de individuos de mediana edad y mayores. Las tasas de crecimiento reales en diferentes países se muestran en la Figura\(\PageIndex{4}\), con las tasas más altas tendiendo a ser en los países menos desarrollados económicamente de África y Asia.

Figura\(\PageIndex{4}\). Se muestra la tasa de crecimiento porcentual de la población en diferentes países. Obsérvese que el mayor crecimiento se está dando en los países menos desarrollados económicamente de África y Asia.

Consecuencias a largo plazo del crecimiento exponencial de la población humana

Se han hecho muchas predicciones nefastas sobre la población mundial que lleva a una crisis importante llamada “explosión poblacional”. En el libro de 1968 The Population Bomb, el biólogo Paul R. Ehrlich escribió:

“Se acabó la batalla para alimentar a toda la humanidad. En la década de 1970 cientos de millones de personas morirán de hambre a pesar de cualquier programa de choque que se haya embarcado ahora. En esta fecha tardía nada puede impedir un incremento sustancial en la tasa mundial de mortalidad”.

Si bien estas predicciones obviamente no dieron fruto, las leyes del crecimiento exponencial de la población siguen vigentes, y el crecimiento desmedido de la población humana no puede continuar indefinidamente. Los esfuerzos por moderar el control poblacional llevaron a la política de un solo hijo en China, que impone multas a las parejas urbanas que tienen más de un hijo. Debido a que algunas parejas desean tener un heredero varón, muchas parejas chinas siguen teniendo más de un hijo. La efectividad de la política para limitar el crecimiento general de la población es polémica, al igual que la política misma. Además, hay historias de infanticidio femenino ocurrido en algunas de las zonas más rurales del país. Los programas de educación en planificación familiar en otros países han tenido efectos altamente positivos en la limitación de las tasas de crecimiento de la población y el aumento de los niveles

A pesar de las políticas de control poblacional, la población humana sigue creciendo. Las Naciones Unidas estiman que el tamaño futuro de la población mundial será de 11.200 millones de personas para el año 2100. No hay manera de saber si el crecimiento de la población humana se moderará hasta el punto en que se evitará la crisis descrita por el doctor Ehrlich. Otra consecuencia del crecimiento poblacional es el cambio y degradación del medio natural. Muchos países han intentado reducir el impacto humano en el cambio climático limitando su emisión de gases de efecto invernadero. Sin embargo, un tratado global sobre el cambio climático sigue siendo difícil de alcanzar, y muchos países subdesarrollados que intentan mejorar su condición económica pueden tener menos probabilidades de estar de acuerdo con tales disposiciones sin compensación si ello significa ralentizar su desarrollo económico. Además, el papel de la actividad humana en la causa del cambio climático se ha convertido en un tema sociopolítico acaloradamente debatido en algunos países desarrollados, entre ellos Estados Unidos, a pesar de la abrumadora evidencia científica. Así, entramos al futuro con considerable incertidumbre sobre nuestra capacidad para frenar el crecimiento de la población humana y proteger nuestro medio ambiente para mantener la capacidad de carga de la especie humana.

Colaboradores y Atribuciones

• Crecimiento de la Población Humana por OpenStax está licenciado bajo CC BY 4.0. Modificado del original por Matthew R. Fisher.