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14.4: Enfermedad de manera más general

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    Los depredadores más pequeños —infección y enfermedad— difieren de lo que generalmente se considera depredadores en varias formas, algunas de las cuales has visto. Primero, el organismo de la enfermedad es mucho más pequeño que su víctima y no es móvil de forma independiente. Debe ser transportada por viento o agua, o inducir a su huésped a transferirla de una de las numerosas formas.

    Segundo, la enfermedad no necesariamente mata a sus víctimas. Muchas enfermedades, de hecho, dejan a sus víctimas en gran parte intactas, mejor para transmitir el patógeno a otro huésped.

    Y tercero, después de la infección, la presa puede volverse inmune para siempre a futuras infecciones, tanto por ese patógeno como por otras relacionadas. Esta inmunidad es creada por el enormemente elaborado “sistema inmunológico” de los vertebrados y otros animales, un sistema que reconoce y mata a los patógenos entrantes antes de que puedan incubar y causar mucho daño, y tan elaborado y complejo como el cerebro y el sistema nervioso central.

    Uno de los grandes descubrimientos del último milenio fue que el sistema inmunológico podría ser preparado para reconocer un patógeno antes de que invadiera, aunque lo que sucedía dentro del cuerpo no se entendió hasta el siglo XX. La vacunación jugó un papel central en la erradicación de la viruela. El siglo XX también vio el descubrimiento de antibióticos como la penicilina, que permiten a los médicos curar enfermedades después de que una infección ha progresado.

    Estos descubrimientos nos muestran que los humanos deben ser considerados separadamente de las plantas y otros animales, pues hemos desarrollado poderes especiales contra las enfermedades. No somos presas pasivas, y no simplemente padecemos una enfermedad ni hacemos modificaciones conductuales para evitarla. En cambio, nos esforzamos activa y globalmente por destruir enfermedades, o someterlas. Y extendemos estos esfuerzos a enfermedades que afectan a los animales y plantas de los que dependemos.

    Con respecto a la enfermedad, las plantas tienen propiedades distintas que contrastan directamente con las de los animales. Los animales, en general, son organismos de alta energía, metabolizándose rápidamente, moviéndose y bombeando oxígeno perpetuamente por todo el cuerpo. Las plantas no son nada como esto. En lugar de corazones y fluidos rápidos para distribuir alimentos y oxígeno y para limpiar los materiales de desecho, las plantas utilizan los efectos pasivos de la acción capilar y la evaporación. Esto requiere la más pequeña de las venas, o la acción capilar fallará. Y estas venas son demasiado pequeñas para transportar células vegetales, o para permitir que patógenos más grandes como protozoos y muchas bacterias accedan a todo el organismo. Esto también significa que las plantas no pueden tener el mismo tipo de sistema inmunológico que los animales, con sus propias células viajando a través de sus tejidos en patrulla.

    Además, las plantas son típicamente modulares. Una parte infectada (hoja, flor o miembro entero) se puede desechar y volver a cultivar. Las células del meristemo apical en las puntas de las ramas y raíces son capaces de desarrollar plantas completamente nuevas. Si bien las células cancerosas pueden propagarse a través del cuerpo de un animal y matarlo, tales células simplemente taponarían las venas de las plantas. Entonces, mientras los animales contraen cáncer, las plantas tienen cancros. Las plantas tienen longevidad, mientras que los animales tienen mortalidad, el costo de ser un organismo de alta energía.


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