6.1: La diversidad de especies como sustituto de la biodiversidad global
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Más significativamente, algunas especies son muy difíciles de identificar. Por ejemplo, taxonómicamente las “especies crípticas” se ven muy similares a otras especies y pueden identificarse mal (y por lo tanto pasarse por alto como una especie diferente). Así, varias especies diferentes, pero de aspecto similar, identificadas como una sola especie por un científico, son identificadas como especies completamente diferentes por otro científico. Para mayor discusión de especies crípticas, con ejemplos específicos de ranas crípticas de Vietnam, ver Inger (1999) y Bain et al., (en prensa).
Los científicos esperan que las especies descritas científicamente representen solo una pequeña fracción del número total de especies en la Tierra hoy en día. Muchas especies adicionales aún no se han descubierto, o son conocidas por los científicos pero no han sido descritas formalmente. Los científicos estiman que el número total de especies en la Tierra podría oscilar entre aproximadamente 3.6 millones y 117.7 millones, siendo de 13 a 20 millones el rango más frecuentemente citado (Hammond, 1995; Cracraft, 2002).
La estimación del número total de especies se basa en extrapolaciones de lo que ya conocemos sobre ciertos grupos de especies. Por ejemplo, podemos extrapolar usando la proporción de especies descritas científicamente a especies no descritas de un grupo particular de organismos recolectados de un área prescrita. Sin embargo, sabemos tan poco sobre algunos grupos de organismos, como bacterias y algunos tipos de hongos, que no contamos con datos basales adecuados a partir de los cuales podamos extrapolar nuestro número total estimado de especies en la Tierra. Adicionalmente, algunos grupos de organismos no han sido recolectados exhaustivamente de áreas donde es probable que su riqueza de especies sea más rica (por ejemplo, insectos en selvas tropicales). Estos factores, y el hecho de que diferentes personas hayan utilizado diferentes técnicas y conjuntos de datos para extrapolar el número total de especies, explican el amplio rango entre las cifras inferior y superior de 3.6 millones y 117.7 millones, respectivamente.
Si bien es importante conocer el número total de especies de la Tierra, también es informativo tener alguna medida de la representación proporcional de diferentes grupos de especies relacionadas (por ejemplo, bacterias, plantas con flores, insectos, aves, mamíferos). Esto generalmente se conoce como la diversidad taxonómica o filogenética. Las especies se agrupan según características compartidas (genéticas, anatómicas, bioquímicas, fisiológicas o conductuales) y esto nos da una clasificación de las especies en función de sus relaciones filogenéticas o aparentes evolutivas. Luego podemos usar esta información para evaluar la proporción de especies relacionadas entre el número total de especies en la Tierra. La tabla contiene una selección de taxones conocidos.