6.5: Estudio de caso - El desastre del Canal del Amor

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Uno de los ejemplos más famosos e importantes de contaminación de aguas subterráneas en Estados Unidos es la tragedia del Canal del Amor en las Cataratas del Niágara, Nueva York. Es importante porque el desastre de contaminación en Love Canal, junto con calamidades de contaminación similares en ese momento (Times Beach, Missouri y Valley of Drums, Kentucky), ayudaron a crear Superfund, un programa federal instituido en 1980 y diseñado para identificar y limpiar lo peor de los peligrosos sitios de desechos químicos en EE. UU.

Love Canal es un barrio en las Cataratas del Niágara que lleva el nombre de una gran zanja (aproximadamente 15 m de ancho, 3-12 m de profundidad y 1600 m de largo) que fue excavada en la década de 1890 para obtener energía hidroeléctrica. La zanja fue abandonada antes de que realmente generara energía alguna y estuvo mayormente sin usar durante décadas, excepto para nadar por los residentes locales. En la década de 1920, las Cataratas del Niágara comenzaron a verter desechos urbanos en Love Canal, y en la década de 1940 el ejército estadounidense arrojó allí desechos de la Segunda Guerra Mundial, incluidos los desechos del frenético esfuerzo por construir una bomba nuclear. Hooker Chemical compró el terreno en 1942 y lo cubrió con arcilla. Entonces, la compañía puso en Love Canal un estimado de 21 mil toneladas de desechos químicos peligrosos, incluidos los carcinógenos benceno, dioxina y PCB en barriles grandes de metal y los cubrió con más arcilla. En 1953, Hooker vendió los terrenos a la junta escolar de las Cataratas del Niágara por $1, e incluyó una cláusula en el contrato de venta que tanto describía el uso del suelo (lleno de desechos químicos) como los absolvió de cualquier reclamo de daños futuros de los desechos enterrados. La junta escolar rápidamente construyó una escuela pública en el sitio y vendió los terrenos circundantes para un proyecto de vivienda que construyó aproximadamente 200 viviendas a lo largo de las orillas del canal y otras mil en el barrio (Figura$\PageIndex{1}$). Durante la construcción, se rompieron la tapa de arcilla y las paredes del canal, dañando algunos de los barriles metálicos.

Finalmente, los desechos químicos se filtraron en los sótanos de las personas y los barriles de metal llegaron a la superficie. Árboles y jardines comenzaron a morir; llantas de bicicleta y las suelas de goma de los zapatos infantiles se desintegraron en charcos nocivos. Desde la década de 1950 hasta finales de la década de 1970, los residentes se quejaron repetidamente de olores extraños y sustancias que surgieron en sus patios. Funcionarios de la ciudad investigaron la zona, pero no actuaron para resolver el problema. Los residentes locales supuestamente experimentaron importantes problemas de salud, incluyendo altas tasas de abortos espontáneos, defectos congénitos y daño cromosómico, pero estudios del Departamento de Salud del Estado de Nueva York lo cuestionaron. Por último, en 1978 el presidente Carter declaró el estado de emergencia en Love Canal, convirtiéndolo en el primer problema ambiental causado por el hombre en ser designado de esa manera. El incidente del Canal del Amor se convirtió en un símbolo de desechos químicos almacenados incorrectamente. La limpieza de Love Canal, que fue financiada por Superfund y terminada por completo en 2004, implicó la remoción de suelo contaminado, la instalación de tuberías de drenaje para capturar el agua subterránea contaminada para su tratamiento y cubrirla con arcilla y plástico. En 1995, Occidental Chemical (el nombre moderno de Hooker Chemical) pagó 102 millones de dólares a Superfund para limpieza y 27 millones a la Asociación Federal para el Manejo de Emergencias por la reubicación de más de 1,000 familias. El Estado de Nueva York pagó 98 millones de dólares a la EPA y el gobierno de Estados Unidos pagó 8 millones de dólares por contaminación por parte del Ejército. El costo total de limpieza se estimó en 275 millones de dólares.

La tragedia del Canal del Amor ayudó a crear Superfund, que ha analizado decenas de miles de sitios de desechos peligrosos en Estados Unidos y limpiado cientos de los peores. Sin embargo, más de 1,000 sitios de desechos peligrosos importantes con un riesgo significativo para la salud humana o el medio ambiente aún están en proceso de limpieza.

Colaboradores y Atribuciones

Essentials of Environmental Science by Kamala Doršner está licenciado bajo CC BY 4.0. Modificado del original por Matthew R. Fisher.