15.1: Tipos de Riesgos Ambientales
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La salud ambiental es un campo que se enfoca en cómo el entorno natural y humano, así como los comportamientos, afectan el bienestar humano. El campo se ocupa de prevenir enfermedades, muertes y discapacidades mediante la reducción de la exposición a los peligros ambientales y la promoción del cambio de comportamiento. Los peligros ambientales son amenazas para la salud y el bienestar humanos (tabla\(\PageIndex{a}\)).
Determinantes subyacentes | Posibles consecuencias adversas para la salud y la seguridad |
---|---|
Agua inadecuada (cantidad y calidad), saneamiento y eliminación de residuos sólidos, higeína inadecuada (lavado de manos) | Diarrea y enfermedades relacionadas con vectores (por ejemplo, malaria, esquistosomiasis y dengue) |
Manejo inadecuado de los recursos hídricos, aclarando un drenaje deficiente | Enfermedades relacionadas con vectores |
Vivienda abarrotada y mala ventilación de humo | Enfermedad respiratoria aguda y crónica, incluido cáncer de pulmón por inhalación de carbón y tabaco |
Exposiciones a contaminación atmosférica vehicular e industrial | Enfermedades respiratorias, algunos cánceres y pérdida de coeficiente intelectual en niños |
Movimiento poblacional e invasión y construcción, que afectan la alimentación y los criaderos de vectores, como los mosquitos |
Enfermedades relacionadas con vectores También pueden propagar otras enfermedades infecciosas (por ejemplo, VIH/SIDA, Ébola) |
Exposición a sustancias tóxicas naturales | Poising de sustancias como arsénico, manganeso y fluoruros |
Degradación de los recursos naturales (por ejemplo, deslizamientos de tierra, drenaje deficiente, erosión) | Lesiones y muerte por deslizamientos de tierra e inundaciones |
Cambio climático, en parte por la combustión de combustibles fósiles y la liberación de gases de efecto invernadero en el transporte, la industria y la mala conservación de energía en viviendas, combustibles, comercio e industria |
Lesiones/muerte por extreema calor/frío, sotres, inundaciones e incendios Efectos indirectos propagación de enfermedades vectorbronas, agravamiento de enfermedades respriatorias, luxación poblacional, contaminación del agua por aumento del nivel del mar, etc. |
Agotamiento de ozono de la actividad industrial y comercial |
Cáncer de piel, cataratas Efecto indirecto: producción de alimentos comprometida |
Tabla basada en Lvovsky/Banco Mundial (CC-BY)
Riesgos ambientales tradicionales versus modernos
Los peligros ambientales pueden clasificarse como tradicionales o modernos. Los peligros tradicionales están relacionados con la pobreza y afectan principalmente a las personas de bajos ingresos y a las de países en desarrollo Los peligros modernos, causados por el desarrollo tecnológico, prevalecen en los países industrializados donde la exposición a los peligros tradicionales es baja.
El impacto de los peligros tradicionales supera 10 veces el de los peligros modernos en África, cinco veces en los países asiáticos (excepto China) y 2.5 veces en América Latina y Medio Oriente (cifra\(\PageIndex{a}\)). Las enfermedades relacionadas con el agua causadas por el suministro inadecuado de agua y saneamiento imponen una carga sanitaria especialmente grande en África, Asia y la región del Pacífico. Tan solo en la India, 90 mil niños menores de cinco años murieron con diarrea en 2017. A nivel mundial, 409,000 personas murieron de malaria en 2019 y el 94% de estas muertes ocurrieron en países africanos. En 2016, aproximadamente un tercio de los hogares del mundo utilizaron combustibles sólidos sin procesar, particularmente biomasa (residuos de cultivos, madera y estiércol) para cocinar y calentar en estufas ineficientes sin ventilación adecuada. Esto expone a las personas, principalmente mujeres y niños de bajos ingresos, a altos niveles de contaminación del aire interior, la causa de alrededor de 1.6 millones de muertes en cada año (cifra\(\PageIndex{b}\)).
La contribución de los riesgos ambientales modernos a la carga de morbilidad en la mayoría de los países en desarrollo es similar —y en bastantes países, mayor que— que en los países ricos (figura\(\PageIndex{a}\)). La contaminación del aire urbano, por ejemplo, es más alta en partes de China, India y algunas ciudades de Asia y América Latina. Las personas de bajos ingresos experimentan cada vez más una “doble carga” de riesgos ambientales tradicionales y modernos para la salud. En los países ricos, experimentan el doble de carga de enfermedad y muerte por todas las causas y 10 veces mayor carga de enfermedad por riesgos ambientales.
Riesgos ambientales biológicos, químicos y físicos
Los peligros ambientales también pueden clasificarse en tres categorías interrelacionadas (biológica, química y física) en función de las propiedades de sus causas. Estas categorías no son mutuamente excluyentes con los peligros tradicionales versus los modernos. Por ejemplo, la contaminación del aire interior es un peligro tanto tradicional como químico. Diferentes peligros pueden interactuar y exacerbarse entre sí. Por ejemplo, una inundación es principalmente un peligro físico, pero puede conducir a la propagación de enfermedades transmitidas por el agua (un peligro biológico). De igual manera, la contaminación del aire (un peligro químico) puede dañar el tejido respiratorio, haciendo que el cuerpo sea más vulnerable a una infección respiratoria (un peligro biológico). Las enfermedades infecciosas (peligros biológicos) también pueden debilitar el sistema inmunológico, haciendo que un individuo sea más vulnerable a los peligros químicos.
Peligros Biológicos
Durante la mayor parte de la historia humana, los peligros biológicos fueron el factor más significativo en la salud. Los peligros biológicos son enfermedades infecciosas (transmisibles) causadas por patógenos (organismos causantes de enfermedades o partículas infecciosas) como bacterias, hongos, gusanos parásitos, protozoos, virus y priones. Las bacterias son organismos unicelulares con células pequeñas y simples. Ejemplos de enfermedades bacterianas incluyen tuberculosis, cólera, neumonía bacteriana y disentería. Los hongos pueden tener una o varias células y tener un tipo celular más complejo que las bacterias. Las enfermedades fúngicas incluyen infecciones menores como candidiasis (infección por levaduras) o pie de atleta, pero también pueden causar infecciones respiratorias graves (histoplasmosis, coccidioidomicosis, etc.) particularmente en individuos con sistemas inmunes comprometidos. Los gusanos parásitos son animales de varios filos (grupos) que sifonan nutrientes de sus huéspedes. Los ejemplos incluyen tenias, comúnmente adquiridas a través del consumo de carne poco cocida, y trematos sanguíneos (Schistosoma). Al igual que los hongos, los protozoos tienen células más grandes y complejas que las bacterias, pero son unicelulares y carecen de la pared celular rígida que rodea a las células fúngicas. La malaria (figura\(\PageIndex{c}\)), la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) y la giardiasis son causadas por protozoos. Los virus son partículas infecciosas con información genética rodeadas por una cubierta proteica, pero técnicamente no se consideran organismos en parte porque no consisten en células fo. El COVID-19, la influenza, el sarampión, el resfriado común, la enfermedad viral del ébola (fiebre hemorrágica del Ébola) y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) /síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) son todos causados por virus. Los priones (partículas infecciosas proteínicas) son incluso más simples que los virus porque carecen de material genético y solo contienen proteínas.
Si bien la proporción de muertes causadas por enfermedades infecciosas ha disminuido en general (con una mayor proporción de muertes causadas por enfermedades no transmisibles como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares), las enfermedades infecciosas aún causaron alrededor de una de cada cinco muertes en 2017. Estas muertes ocurrieron con las tasas más altas en los países en desarrollo y muchas fueron en niños. La desnutrición, el agua insalubre, las malas condiciones sanitarias y la falta de atención médica adecuada juegan un papel importante en la transmisión y las altas tasas de mortalidad por enfermedades infecciosas. A los problemas de las enfermedades infecciosas se suman factores como patógenos resistentes a antibióticos, vectores de enfermedades resistentes a pesticidas, y sobrepoblación.
Riesgos Químicos
Los peligros químicos son sustancias tóxicas, que causan daños a los organismos vivos. Los contaminantes del aire (como el humo de segunda mano o el monóxido de carbono), los metales pesados y los pesticidas son algunos ejemplos. Podemos estar expuestos a estos contaminantes de una variedad de fuentes residenciales, comerciales e industriales. En ocasiones, los contaminantes ambientales dañinos ocurren biológicamente, como los del moho o una floración de algas tóxicas. Las toxinas pueden clasificarse en función de su origen, propósito, estructura química y propiedades, o efectos. La tabla\(\PageIndex{b}\) describe algunas categorías de toxinas en función de sus efectos y proporciona ejemplos. Algunos de estos ejemplos se discuten más específicamente a continuación.
Contaminante | Definición |
---|---|
Carcinógeno | Agente que puede producir cáncer (crecimiento celular incontrolado), ya sea por sí mismo o en conjunto con otra sustancia. Los ejemplos incluyen formaldehído, amianto, radón, cloruro de vinilo y tabaco. |
Teratógeno |
Sustancia que puede causar defectos físicos en un embrión en desarrollo. Los ejemplos incluyen el alcohol y el humo del cigarrillo. |
Mutágeno | Un material que induce cambios genéticos (mutaciones) en el ADN. Los ejemplos incluyen sustancias radiactivas (como radón y combustible nuclear y desechos) y ácido nitroso. Algunas formas de radiación (ver Peligros físicos) también son mutágenos. |
Neurotoxina |
Sustancia que puede provocar un efecto adverso sobre la química, estructura o función del sistema nervioso. Los ejemplos incluyen plomo y mercurio. |
Disruptor endocrino |
Una sustancia química que puede interferir con el sistema endocrino (hormonal) del cuerpo y producir efectos adversos en el desarrollo, reproductivos, neurológicos e inmunes tanto en humanos como en la vida silvestre. Se cree que una amplia gama de sustancias, tanto naturales como artificiales, causan trastornos endocrinos, incluidos productos farmacéuticos, dioxinas y compuestos similares a las dioxinas, arsénico, bifenilos policlorados (PCB), DDT y otros pesticidas, sustancias per- y polifluoroalquilo (PFAS), ftalatos y plastificantes como bisfenol A (BPA). |
Formaldo
El formaldehído es un gas o líquido incoloro e inflamable que tiene un olor acre y sofocante. Se trata de un compuesto orgánico volátil, que es un compuesto que contiene carbono e hidrógeno que fácilmente se convierte en vapor o gas. También se produce naturalmente en pequeñas cantidades inofensivas en el cuerpo humano. La forma principal en que podemos estar expuestos al formaldehído es respirando aire que lo contiene. El formaldehído es liberado al aire por industrias que utilizan o fabrican formaldehído, productos de madera (como tableros de partículas, madera contrachapada y muebles), escape de automóviles, humo de cigarrillos, pinturas y barnices, alfombras y telas de prensa permanente. El esmalte de uñas y el acabado de piso aplicado comercialmente emiten formaldehído (figura\(\PageIndex{d}\)).
En general, los ambientes interiores tienen concentraciones más altas que los ambientes exteriores debido a que muchos materiales de construcción, productos de consumo y telas emiten formaldehído. Los niveles de formaldehído medidos en el aire interior oscilan entre 0.02—4 partes por millón (ppm). Los niveles de formaldehído en el aire exterior oscilan entre 0.001 y 0.02 ppm en áreas urbanas.
Metales Pesados
Los metales pesados son elementos químicos de alta densidad que forman un tipo especial de enlace (llamados enlaces metálicos, en los que los electrones se comparten pero de una manera menos estrecha que en los enlaces covalentes). El arsénico, el mercurio, el plomo y el cadmio son ejemplos de metales pesados.
El arsénico (As) es un elemento natural que normalmente está presente en todo nuestro medio ambiente en el agua, el suelo, el polvo, el aire y los alimentos. Los niveles de arsénico pueden variar regionalmente debido a la actividad agrícola e industrial, así como a los procesos geológicos naturales. El arsénico de la agricultura y la fundición tiende a unirse fuertemente al suelo y se espera que permanezca cerca de la superficie de la tierra durante cientos de años como fuente de exposición a largo plazo. La madera que ha sido tratada con arseniato de cobre cromado (CCA) se encuentra comúnmente en cubiertas y barandas en hogares existentes y estructuras exteriores como equipos de juegos infantiles. Algunos acuíferos subterráneos se encuentran en roca o suelo que tiene naturalmente alto contenido de arsénico.
La mayor parte del arsénico ingresa al cuerpo a través de la ingestión de alimentos o agua. El arsénico en el agua potable es un problema en muchos países del mundo, entre ellos Bangladesh, Chile, China, Vietnam, Taiwán, India y Estados Unidos. El arsénico también se puede encontrar en los alimentos, incluyendo el arroz y algunos peces, donde está presente debido a la absorción del suelo y el agua. También puede ingresar al cuerpo respirando polvo que contiene arsénico.
La intoxicación por arsénico causa una variedad de síntomas y afecciones graves de salud (figura\(\PageIndex{e}\)). Los investigadores están encontrando que el arsénico, incluso en niveles bajos, puede interferir con el sistema endocrino del cuerpo. El arsénico también es un carcinógeno humano conocido asociado con cáncer de piel, pulmón, vejiga, riñón e hígado.
El mercurio (Hg) es un metal natural, un químico útil en algunos productos y un riesgo potencial para la salud. El mercurio existe en varias formas; los tipos a los que las personas suelen estar expuestas son el metilmercurio y el mercurio elemental. El mercurio elemental a temperatura ambiente es un líquido brillante de color blanco plateado que puede producir un vapor inodoro dañino. El metilmercurio, un compuesto orgánico, puede acumularse en los cuerpos de peces depredadores de larga vida (Biomagnificación). Aunque los pescados y mariscos tienen muchos beneficios nutricionales, consumir grandes cantidades de pescado aumenta la exposición de una persona al mercurio. Las mujeres embarazadas que comen pescado alto en mercurio de forma regular corren el riesgo de dañar permanentemente sus fetos en desarrollo. Los niños nacidos de estas madres pueden presentar dificultades motoras, problemas sensoriales y déficits cognitivos. Por lo tanto, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos recomienda que las mujeres embarazadas y los niños pequeños no consuman ningún pez espada, tiburón, caballa real o tilefish debido a su alto contenido de mercurio. A estos individuos se les aconseja comer pescado bajo en mercurio como salmón, camarón, abadejo y bagre (figura\(\PageIndex{f}\)). Para mantener el mercurio fuera del pescado que comemos y del aire que respiramos, es importante llevar los productos que contienen mercurio a una instalación de desechos peligrosos para su eliminación. Los productos comunes que se venden hoy en día que contienen pequeñas cantidades de mercurio incluyen luces fluorescentes y baterías de botón (figura\(\PageIndex{g}\)).
El plomo (Pb) es un metal que se encuentra de forma natural en las rocas y el suelo de la corteza terrestre. También se libera de la minería, la manufactura y la combustión (quema) de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo, la gasolina y el gas natural. El plomo no tiene sabor ni olor distintivos. El plomo se utiliza para producir baterías, tuberías, techos, equipos electrónicos científicos, sistemas de rastreo militar, dispositivos médicos y productos para proteger los rayos X y la radiación nuclear. Se utiliza en esmaltes cerámicos y cristalería. Debido a problemas de salud, el plomo y los compuestos de plomo fueron prohibidos de la pintura doméstica en 1978; de la soldadura utilizada en tuberías de agua en 1986; de la gasolina en 1995; de la soldadura utilizada en latas de alimentos en 1996; y de papel de aluminio recubierto de estaño en botellas de vino en 1996. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ha establecido un límite en la cantidad de plomo que se puede usar en la cerámica.
El plomo y los compuestos de plomo se enumeran como “razonablemente anticipados para ser cancerígenos humanos”. Puede afectar a casi todos los órganos y sistemas de tu cuerpo. Puede ser igualmente dañino si se respira o se ingiere. La parte del cuerpo más sensible a la exposición al plomo es el sistema nervioso central, especialmente en los niños, que son más vulnerables a la intoxicación por plomo que los adultos. Un niño que traga grandes cantidades de plomo puede desarrollar daño cerebral que puede causar convulsiones y la muerte; el niño también puede desarrollar anemia sanguínea, daño renal, cólicos y debilidad muscular. Los niveles bajos repetidos de exposición al plomo pueden alterar el crecimiento mental y físico normal de un niño y resultar en problemas de aprendizaje o de comportamiento. La exposición a altos niveles de plomo en mujeres embarazadas puede causar abortos espontáneos, nacimientos prematuros y bebés más pequeños. La exposición repetida o crónica puede hacer que el plomo se acumule en su cuerpo, lo que lleva a intoxicación por plomo.
El siguiente video explica cómo Flint, el suministro de agua de Michigan se contaminó con plomo en 2014 y la problemática respuesta gubernamental que siguió. Este video fue realizado en 2016. A partir de 2020, Flint cuenta con una fuente de agua potable, y la ciudad de Flint está en proceso de indemnizar a los residentes afectados por los daños. (Haga clic aquí para leer una actualización de 2020. )
Asbesto
El asbesto es una fibra mineral que se encuentra en la roca y el suelo. Debido a su resistencia de fibra y resistencia al calor, el asbesto se ha utilizado en una variedad de materiales de construcción de edificios para aislamiento y como retardante de fuego. El asbesto también se ha utilizado en una amplia gama de productos manufacturados, principalmente en materiales de construcción (tejas para techos, baldosas para techos y pisos, productos de papel y productos de asbesto y cemento), productos de fricción (piezas de embrague, freno y transmisión de automóviles), telas resistentes al calor, empaques, juntas y recubrimientos. La exposición al asbesto se asocia con cánceres (cáncer de pulmón y mesotelioma) y otra enfermedad pulmonar llamada asbestosis. En Estados Unidos, ciertos usos del asbesto, incluso en papel corrugado, pisos y aislamiento de edificios, están prohibidos bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas y la Ley de Aire Limpio (figura\(\PageIndex{h}\)). En contraste, el asbesto está totalmente prohibido en 67 países a partir de 2019.
Sustancias per- y polifluoroalquilo (PFAS)
Las sustancias per- y polifluoroalquilo (PFAS) son un grupo de productos químicos orgánicos manufacturados utilizados en una variedad de industrias (figura\(\PageIndex{i}\)). Se pueden encontrar en envases de alimentos, telas repelentes de manchas e agua, productos antiadherentes (como teflón), abrillantadores, ceras, pinturas, productos de limpieza y espumas contra incendios.
Los estudios indican que algunos PFAS pueden causar efectos reproductivos y de desarrollo, hepáticos y renales e inmunológicos en animales de laboratorio. Los hallazgos más limitados asocian algunos PFAS con bajos pesos al nacer, efectos sobre el sistema inmunológico, cáncer y alteración de la hormona tiroidea en humanos.
Ocho grandes fabricantes de productos químicos en Estados Unidos eliminaron gradualmente el uso de ciertos PFAS (llamado ácido perfluorooctanoico, PFOA y sulfonato de perfluorooctano, PFOS) y químicos relacionados en sus productos y como emisiones de sus instalaciones. Sin embargo, estos PFAS aún se pueden importar y otros PFAS todavía se fabrican en los Estados Unidos.
Bifenilos policlorados (PCB)
Los bifenilos policlorados (PCB) son un grupo de productos químicos orgánicos manufacturados. Pertenecen a una amplia familia de químicos conocidos como hidrocarburos clorados, los cuales consisten en átomos de carbono, hidrógeno y cloro (figura\(\PageIndex{j}\)). El número de átomos de cloro y su ubicación en una molécula de PCB determinan muchas de sus propiedades físicas y químicas. Los PCB no tienen sabor ni olor conocidos, y varían en consistencia desde un aceite hasta un sólido ceroso.
Se ha demostrado que los bifenilos policlorados causan cáncer, causan defectos congénitos y afectan los sistemas inmune, reproductivo, nervioso y endocrino en animales. Los estudios en humanos apoyan la evidencia de posibles efectos cancerígenos y no cancerígenos de los PCB. Los diferentes efectos sobre la salud de los PCB pueden estar interrelacionados. Las alteraciones en un sistema pueden tener implicaciones significativas para los otros sistemas del cuerpo.
La fabricación de PCB en Estados Unidos comenzó en 1929 hasta que fue prohibida en 1979 bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas. Debido a su no inflamabilidad, estabilidad química, alto punto de ebullición y propiedades de aislamiento eléctrico, los PCB se utilizaron en cientos de aplicaciones industriales y comerciales, incluyendo en equipos eléctricos, pinturas refrigerantes, plásticos, productos de caucho, pigmentos y tintes.
Bisfenol A (BPA)
El Bisfenol A (BPA) es un químico sintetizado en grandes cantidades para su uso principalmente en la producción de plásticos de policarbonato y resinas epoxi. Los plásticos de policarbonato tienen muchas aplicaciones, incluido el uso en algunos envases de alimentos y bebidas, como biberones para agua y bebés, equipos de seguridad resistentes a impactos y dispositivos médicos (figura\(\PageIndex{k}\)). Las resinas epoxi se utilizan como lacas para recubrir productos metálicos como latas de alimentos, tapas de botellas y tuberías de suministro de agua. Algunos selladores dentales y compuestos también pueden contribuir a la exposición al BPA. La principal fuente de exposición al BPA para la mayoría de las personas es a través de la dieta. El bisfenol A puede filtrarse en los alimentos desde los recubrimientos internos protectores de resina epoxi de los alimentos enlatados y de productos de consumo como vajillas de policarbonato, contenedores de almacenamiento de alimentos, botellas de agua y biberones. El grado en que el BPA lixivia de las botellas de policarbonato al líquido puede depender más de la temperatura del líquido o botella, que de la edad del recipiente. También se ha encontrado en la leche materna.
Algunos estudios en animales sugieren que los bebés y niños pueden ser los más vulnerables a los efectos del BPA. Interrumpe la señalización por estrógeno, una hormona producida naturalmente, y el Programa Nacional de Toxicología de Estados Unidos (NTP) documentó preocupaciones sobre sus efectos sobre el comportamiento, el cerebro y la próstata en niños pequeños y fetos en desarrollo.
Las siguientes opciones personales pueden reducir la exposición al BPA:
- Evite microondas recipientes de plástico de policarbonato para alimentos. El policarbonato es fuerte y duradero, pero con el tiempo puede descomponerse por el uso excesivo a altas temperaturas.
- Anote códigos de reciclaje en la parte inferior de los recipientes de plástico. Algunos, pero no todos, los plásticos que están marcados con los códigos de reciclaje 3 o 7 pueden estar hechos con BPA.
- Reduce tu consumo de alimentos enlatados.
- Cuando sea posible, opte por recipientes de vidrio, porcelana o acero inoxidable, particularmente para alimentos calientes o líquidos.
Si bien el BPA no está prohibido en Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos prohibió su uso en biberones y vasos para sorbos en 2012 y su uso en el recubrimiento de envases de fórmula infantil en 2013. Sin embargo, compuestos similares como el bisfenol S (BPS) ahora se utilizan como sustitutos.
Ftalatos
Los ftalatos son un grupo de químicos sintéticos utilizados para suavizar y aumentar la flexibilidad del plástico y el vinilo. El cloruro de polivinilo se hace más suave y flexible mediante la adición de ftalatos. Los ftalatos se utilizan en cientos de productos de consumo. Los ftalatos se utilizan en cosméticos y productos de cuidado personal, incluidos perfumes, aerosoles para el cabello, jabón, champú, esmalte de uñas y humectantes para la piel (figura\(\PageIndex{l}\)). Se utilizan en productos de consumo como juguetes flexibles de plástico y vinilo, cortinas de ducha, papel tapiz, minipersianas de vinilo, empaque de alimentos y envoltura de plástico. La exposición a niveles bajos de ftalatos puede provenir de comer alimentos envasados en plástico que contienen ftalatos o respirar polvo en habitaciones con minipersianas de vinilo, papel tapiz o pisos recientemente instalados que contienen ftalatos. Podemos estar expuestos a ftalatos bebiendo agua que contiene ftalatos.
Se sospecha que los ftalatos son disruptores endocrinos. Algunos tipos de ftalatos han afectado el sistema reproductivo de los animales de laboratorio. En 2017, la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de Estados Unidos (CPSC) ha prohibido el uso de varios ftalatos en concentraciones superiores al 0.1% en juguetes y productos diseñados para ser utilizados por niños de tres años o menores.
Radón
El radón es un gas radiactivo que es de origen natural, incoloro e inodoro (figura\(\PageIndex{m}\)). Proviene de la descomposición natural del uranio o torio que se encuentra en casi todos los suelos. Por lo general, se mueve hacia arriba a través del suelo y entra en el hogar a través de grietas en pisos, paredes y cimientos. También se puede liberar de materiales de construcción o de agua de pozo. El radón se descompone rápidamente, desprendiendo partículas radiactivas. La exposición a largo plazo a estas partículas puede provocar cáncer de pulmón. El radón es la principal causa de cáncer de pulmón entre los no fumadores, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, y la segunda causa principal detrás del tabaquismo. Para reducir el riesgo de exposición al radón, el Departamento de Desarrollo Urbano y Habitacional recomienda realizar pruebas de radón en su hogar, evitar fumar para reducir el riesgo de cáncer de pulmón y garantizar una ventilación adecuada en su hogar.
Diclorodifeniltricloroetano (DDT)
El diclorodifeniltricloroetano (DDT) fue el primero de una larga línea de insecticidas de hidrocarburos clorados (figura\(\PageIndex{n}\)). Estos compuestos son cadenas de carbono e hidrógeno con átomos de cloro que reemplazan a algunos de los átomos de hidrógeno. Introducido durante la Segunda Guerra Mundial, el DDT, junto con la penicilina y las sulfas, fue el responsable de que esta fue la primera guerra de la historia donde el trauma mató a más personas -combatientes y no combatientes por igual- que enfermedades infecciosas.
El diclorodifeniltricloroetano es eficaz contra muchas plagas de cultivos así como vectores de enfermedades humanas como los mosquitos que propagan la malaria y la fiebre amarilla y las pulgas, que transmiten la peste. Antes de la introducción del DDT, el número de casos de malaria en Ceilán (ahora Sri Lanka) era de más de un millón al año. Para 1963 la enfermedad había sido prácticamente eliminada de la isla. Sin embargo, la creciente preocupación por los peligros del DDT llevó a su abandono allí a mediados de la década de 1960, y poco después la malaria volvió a ser común. Debido a que permanece en el ambiente y es resistente a la descomposición, el DDT fue especialmente efectivo contra los mosquitos palúdicos. Uno o dos aerosoles al año en las paredes de los hogares los mantenían libres de mosquitos. También era barato, lo que se sumaba aún más a su atractivo, pero el DDT tiene varios inconvenientes serios.
Debido a que el DDT se acumula en los tejidos grasos (bioacumulación) y se concentra más en los niveles más altos de la cadena alimentaria (biomagnificación), es especialmente dañino para los depredadores ápice, como las Águilas Calvas (figura\(\PageIndex{o}\)). Los estudios clásicos que documentan estos efectos fueron descritos en el bestseller de la década de 1960 Silent Spring de Rachel Carson. Se descubrió que el DDT provocó que las cáscaras de huevo de las aves se volvieran frágiles y se rompieran, haciendo imposible la reproducción. Como resultado, el Águila Calva fue catalogado como una especie en peligro de extinción bajo la ley estadounidense. Después de que el DDT fuera prohibido en Estados Unidos en 1972, las poblaciones de aves afectadas hicieron notables recuperaciones, incluida la icónica Águila Calva.
Peligros Físicos
Los peligros físicos son fuerzas adicionales que pueden poner en peligro a los humanos. Los peligros físicos pueden surgir de forma natural como desastres naturales (sismos, incendios forestales, deslizamientos de tierra, etc.) o clima extremo (figura\(\PageIndex{p}\)). Otros pueden surgir de estructuras o actividades humanas (accidente de tránsito, colapso de edificios, lesiones por equipos mecánicos, tensión en el cuerpo por movimientos repetidos, etc.) Algunos peligros físicos, como explosiones o radiación, pueden surgir de fuentes naturales o humanas.
La radiación es energía emitida por la materia en forma de rayos o partículas de alta velocidad, y algunos tipos de radiación presentan un peligro físico. Algunas formas familiares de radiación son la radiación infrarroja (calor), la luz visible, la luz ultravioleta (UV), las ondas de radio y las microondas. Estamos expuestos a la radiación todos los días de fuentes naturales. Por ejemplo, el sol nos expone a la radiación UV. También estamos expuestos a la radiación de fuentes humanas como rayos X médicos y detectores de humo. Incluso estamos expuestos a bajos niveles de radiación en vuelos a campo traviesa, de ver televisión e incluso de algunos materiales de construcción. Algunos tipos de materiales radiactivos son más peligrosos que otros. Específicamente, la radiación ionizante, como los rayos X y los rayos gamma (una de las formas de radiación emitida por el combustible nuclear y los desechos), tienen suficiente energía para romper los enlaces moleculares y desplazar (o eliminar) electrones de los átomos.
Atribución
Modificado por Melissa Ha de las siguientes fuentes:
- Biología Ambiental por Mathew R. Fisher (licenciado bajo CC-BY)
- Insecticidas de Biología por John W. Kimball (licenciado bajo CC-BY)
- Impacto en la salud humana de AP Environmental Science por University of California College Prep (licenciado bajo CC-BY)
- Salud Ambiental de un vistazo. 2003. Banco Mundial. Washington, DC. (licenciado bajo CC-BY)
- Asbesto. 2018. Agencia de Protección al Medio Ambiente. Accedido 01-07-2021. (dominio público)
- Sustancias Per- y Polifluoroalquilo (PFAS). 2018. Agencia de Protección al Medio Ambiente. Accedido 01-07-2021. (dominio público)
- Bifenilos policlorados (PCB). 2020. Agencia de Protección al Medio Ambiente. Accedido 01-08-2021. (dominio público)
- ¿Qué son los DALY? Instituto Nacional de Salud Mental. Accedido 06-01-2021. (dominio público)
- Fundamentos de Radiación. 2020. U.S. NRC. Accedido 01-07-2021 (dominio público)
- Ftalatos. 2017. Programa Nacional de Biomonitorización. Centros para el Control de Enfermedades. Accedido 01-08-2021. (dominio público)