22.2: Historia de la Sustentabilidad

Tomando la visión a largo plazo: la sustentabilidad, una perspectiva evolutiva y ecológica

De las diferentes formas de vida que han habitado la Tierra en sus tres a cuatro mil millones de años de historia, 99.9% están ahora extintas. Ante este telón de fondo, la empresa humana con sus aproximadamente 200 mil años de historia apenas merece atención. Como señaló una vez el novelista estadounidense Mark Twain, si la historia de nuestro planeta fuera comparada con la Torre Eiffel, la historia humana sería una mera mancha en la punta misma de la torre. Pero si bien los humanos modernos (Homo sapiens) pueden ser insignificantes en el tiempo geológico, de ninguna manera somos insignificantes en términos de nuestro reciente impacto planetario. Un estudio de 1986 estimó que el 40% del producto de la fotosíntesis vegetal terrestre —la base de la cadena alimentaria para la mayoría de la vida animal y aviar— estaba siendo apropiado por humanos para su uso. Estudios más recientes estiman que el 25% de la fotosíntesis en las plataformas continentales (zonas costeras) se está utilizando en última instancia para satisfacer la demanda humana. La apropiación humana de tales recursos naturales está teniendo un profundo impacto en la amplia diversidad de otras especies que también dependen de ellos.

La evolución normalmente da como resultado la generación de nuevas formas de vida a un ritmo que supera a la extinción de otras especies; esto da como resultado una fuerte diversidad biológica. Sin embargo, los científicos tienen evidencia de que, por primera vez observable en la historia evolutiva, otra especie —el Homo sapiens — ha alterado este equilibrio al grado de que la tasa de extinción de especies se estima ahora en 10,000 veces la tasa de renovación de especies. Los seres humanos, solo una especie entre millones, están desplazando a las otras especies con las que compartimos el planeta. La evidencia de interferencia humana con el mundo natural es visible en prácticamente todos los ecosistemas, desde la presencia de contaminantes en la estratosfera hasta los cursos modificados artificialmente de la mayoría de los sistemas fluviales del planeta. Se argumenta que desde que abandonamos las formas de vida nómadas, cazadores-recolectoras para sociedades asentadas hace unos 12 mil años, los humanos han manipulado continuamente su mundo natural para satisfacer sus necesidades. Si bien esta observación es correcta, la tasa, la escala y la naturaleza del cambio global inducido por el hombre —particularmente en el período postindustrial— no tiene precedentes en la historia de la vida en la Tierra.

Hay tres razones principales para esto:

1. La mecanización tanto de la industria como de la agricultura en el siglo pasado resultó en una productividad laboral enormemente mejorada, lo que permitió la creación de bienes y servicios. Desde entonces, el avance científico y la innovación tecnológica —impulsadas por insumos cada vez mayores de combustibles fósiles y sus derivados— han revolucionado todas las industrias y creado muchas nuevas. El posterior desarrollo de la cultura de consumo occidental, y la satisfacción de la mentalidad desechable acompañante, ha generado flujos materiales de una escala sin precedentes. El Instituto Wuppertal estima que los humanos son ahora responsables de mover mayores cantidades de materia a través del planeta que todos los sucesos naturales (terremotos, tormentas, etc.) reunidos.
2. El tamaño de la población humana no tiene precedentes. Cada año que pasa suma otros 90 millones de personas al planeta. A pesar de que el impacto ambiental varía significativamente entre países (y dentro de ellos), el crecimiento exponencial del número humano, sumado al aumento de las expectativas materiales en un mundo de recursos limitados, ha catapultado el tema de la distribución a la prominencia. Las desigualdades globales en el consumo de recursos y el poder adquisitivo marcan la línea divisoria más clara entre los que tienen y los que no tienen. Se ha hecho evidente que los patrones actuales de producción y consumo son insostenibles para una población global que se proyecta alcance entre 12 mil millones para el año 2050. Para contrarrestar las crisis ecológicas y los crecientes conflictos sociales, habrá que equilibrar las actuales tasas de sobreconsumo por parte de una minoría rica y de subconsumo por una gran mayoría.
3. No es sólo la tasa y la escala del cambio sino la naturaleza de ese cambio lo que no tiene precedentes. La inventiva humana ha introducido químicos y materiales en el medio ambiente que o bien no ocurren de forma natural, o no ocurren en las proporciones en las que los hemos introducido. Se cree que estos contaminantes químicos persistentes están causando alteraciones en el ambiente, cuyos efectos solo se están manifestando lentamente, y cuya escala completa está fuera de cálculo. Los CFC y los PCB son solo dos ejemplos de los aproximadamente 100,000 químicos actualmente en circulación mundial. (Anualmente se están agregando entre 500 y 1,000 nuevos químicos a esta lista). La mayoría de estos productos químicos no han sido probados por su toxicidad en humanos y otras formas de vida, y mucho menos probados para determinar sus efectos en combinación con otros químicos. Estos temas son ahora objeto de grupos especiales de trabajo de la ONU y otros grupos de trabajo intergubernamentales.

La propia evolución de la sustentabilidad

Nuestro Futuro Común (1987), el informe de la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo, es ampliamente acreditado por haber popularizado el concepto de desarrollo sustentable. Define el desarrollo sustentable de las siguientes maneras...

• ... desarrollo que satisfaga las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades.
• ... el desarrollo sustentable no es un estado fijo de armonía, sino más bien un proceso de cambio en el que la explotación de los recursos, la orientación del desarrollo tecnológico y el cambio institucional se hacen congruentes con las necesidades futuras y presentes.

Figura\(\PageIndex{a}\): Portada de Nuestro Futuro Común. Imagen de Sigurður Kaiser en Wikimedia Commons (CC-BY-SA4.0)

 

El concepto de sustentabilidad, sin embargo, se remonta mucho más lejos a las historias orales de las culturas indígenas. Por ejemplo, el principio de equidad intergeneracional se capta en el dicho inuit, 'no heredamos la Tierra de nuestros padres, la tomamos prestada a nuestros hijos'. La 'Ley de la Séptima Generación' de los nativos americanos es otra ilustración. De acuerdo con esto, antes de emprender cualquier acción importante se tuvieron que considerar sus posibles consecuencias para la séptima generación. Para una especie que en la actualidad solo tiene 6,000 generaciones y cuyos actuales tomadores de decisiones políticas operan en escalas de tiempo de meses, o pocos años como máximo, la idea de que otras culturas humanas han basado sus sistemas de toma de decisiones en escalas de tiempo de muchas décadas parece sabia pero desafortunadamente inconcebible en el clima político actual.

Principio de Precaución

El principio de precaución es un concepto importante en la sustentabilidad ambiental. Una declaración de consenso de 1998 caracterizó el principio precautorio de esta manera: “cuando una actividad plantea amenazas de daño a la salud humana o al medio ambiente, se deben tomar medidas cautelares aunque algunas relaciones de causa y efecto no estén plenamente establecidas científicamente”. Por ejemplo, si se crea un nuevo plaguicida químico, el principio de precaución dictaría que presumimos, en aras de la seguridad, que el químico puede tener posibles consecuencias negativas para el medio ambiente y/o la salud humana, aunque tales consecuencias aún no se hayan probado. En otras palabras, lo mejor es proceder con cautela ante el conocimiento incompleto sobre el daño potencial de algo.

 

Atribución

Modificado por Melissa Ha y Rachel Schleiger de Medio Ambiente y Sustentabilidad de Biología Ambiental por Matthew R. Fisher (licenciado bajo CC-BY)