6.2: Predecir el clima futuro de la Tierra

El pronóstico del cambio climático es famoso por ser complejo, con una gran cantidad de incertidumbre asociada a la tarea. La mayoría de nosotros hemos estado expuestos a pronósticos meteorológicos a corto plazo (es decir, del día a día) en televisión, radio y periódicos. Estos pronósticos meteorológicos diarios se derivan de las mediciones meteorológicas actuales al tiempo que se considera el registro histórico de eventos pasados ocurridos durante condiciones similares. Algunos pronósticos diarios también se pueden crear para hasta dos semanas en el futuro, pero estas perspectivas futuras son generalmente mucho menos detalladas. Por el contrario, pronosticar el cambio climático implica predecir nuevas condiciones climáticas para varias décadas en el futuro. Los modelos de circulación general (GCM) utilizados para la predicción del cambio climático (Figura 6.2) también necesitan dar cuenta de un gran número de componentes altamente variables, cada uno afectándose entre sí a través del único planeta que podamos medir o examinar adecuadamente (no tenemos otro planeta donde podamos probar predicciones). Entre miles de consideraciones, los climatólogos (científicos que estudian el clima) necesitan dar cuenta de cómo las actividades humanas podrían cambiar con el tiempo y cómo estas actividades cambiarán la composición de la atmósfera. También deben dar cuenta de cuánto CO 2 absorberán los océanos y las plantas del mundo, y cómo el viento y el fuego podrían influir en estos procesos. Combinando todas las partes componentes, los climatólogos necesitan entonces estimar cómo el aumento de las temperaturas afectará a los casquetes polares, cómo afectará el hielo derretimiento a las condiciones y corrientes oceánicas que, a su vez, afectarán las condiciones terrestres y los patrones climáticos. También existe incertidumbre sobre los efectos interactivos de algunos conductores. Por ejemplo, temperaturas más altas incrementan la evaporación y la cobertura de nubes que, a su vez, tendrán un efecto de enfriamiento (un efecto similar de enfriamiento a corto plazo, causado por un efecto albedo, se nota después de que un ecosistema es despejado debido a la capacidad del suelo desnudo para reflejar más luz solar de la que absorbe, Sección 4.2.3). Debido a la complejidad de estas y otras variables que entran en los modelos climáticos, se alienta a un gran número de grupos de investigación a desarrollar sus propios pronósticos climáticos, cada uno utilizando una gama de escenarios diferentes sobre cómo podría cambiar la actividad humana en el futuro.

Figura 6.2 (Izquierda) Precipitación anual (mm) y (Derecha) cambio de temperatura media anual (°C) previsto para África Subsahariana en 2070, suponiendo que las emisiones de gases de efecto invernadero alcancen un pico alrededor de 2080. Valores presentados como la cantidad de desviación de los promedios 1960-1990. Se prevé que algunas zonas costeras de África Occidental y Central tengan más lluvia, pero grandes zonas del sureste de África se volverán mucho más secas. Se prevé que toda África se calentará, con los mayores incrementos en el sur de África. Fuente: https://www.worldclim.org; modelo: GISS-E2-R. Mapa de Johnny Wilson, CC BY 4.0.

Para mejorar aún más los pronósticos del cambio climático, en 1988, la ONU nombró a un grupo de científicos líderes, conocidos colectivamente como el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), para estudiar las implicaciones del cambio climático. Al hacer regularmente extensas revisiones de toda la evidencia y literatura sobre ciencia climática, el IPCC ha encontrado que, a pesar de la complejidad de los modelos climáticos, los resultados de todos los modelos tomados en conjunto mostraron un acuerdo significativo con los cambios ya observados. Los modelos de cambio climático también han demostrado ser confiables para predecir las respuestas de la biodiversidad al cambio climático (Fordham et al., 2018). Así, si bien algunos grupos marginales pueden seguir negando la validez de la ciencia climática, existe un amplio consenso entre los científicos del mundo en el sentido de que el aumento de los gases atmosféricos de efecto invernadero —causados por las actividades humanas— está provocando un cambio climático mundial, y seguirá cambiando en las próximas décadas. Si bien los climatólogos continúan mejorando los detalles más finos de sus modelos, los biólogos de conservación pueden y deben utilizar con confianza los pronósticos climáticos disponibles para fines generales de planificación de la conservación.

Suponiendo que las actividades humanas continúen funcionando como de costumbre, y las tasas actuales de emisión de gases de efecto invernadero continúen sin disminuir, los climatólogos predicen que las temperaturas promedio anuales en el África Subsahariana aumentarán 0.5°C para 2050, en comparación con las temperaturas de finales del siglo XX (Serdeczny et al., 2017). El incremento podría ser aún mayor, hacia 4°C, si los humanos emiten más gases de efecto invernadero de lo previsto y los sistemas de almacenamiento de carbono de la Tierra tienen un rendimiento inferior. Por el contrario, las temperaturas podrían calentarse menos o más lentamente si logramos frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y proteger mejor los sumideros de carbono natural. Desafortunadamente, la evidencia actual sugiere que las estimaciones de temperatura más altas parecen más probables. Por ejemplo, 2016 fue el año más caluroso (desde el mantenimiento de registros modernos) a nivel mundial por tercer año consecutivo (Gillis, 2017) con temperaturas ya 0.9°C por encima de los promedios de finales del siglo XX. Otro récord climático se estableció en abril de 2018, que fue el mes 400 consecutivo más cálido que el promedio de la Tierra (NOAA, 2018c). Además, más localmente, los científicos observaron que las temperaturas en algunos parques nacionales sudafricanos alcanzaron aumentos de temperatura previstos para 2035 ya en 2015 (van Wilgen et al., 2016).