6.4: Beneficiarios del Cambio Climático

Para ser claros, no todas las especies sufrirán por igual el cambio climático. De hecho, hay algunas especies que serán resilientes, y otras que incluso se beneficiarán de un mundo que se calienta. Entre los beneficiarios se encuentran las plantas en las zonas del norte de Europa, Asia y Norteamérica (Zabel et al., 2014), y en menor medida en el sur de Sudamérica y Nueva Zelanda. En estas áreas, las plantas se beneficiarán de temporadas de crecimiento más largas (primaveras tempranas e inviernos más cortos) y mayores concentraciones de CO 2 (lo que aumentará las tasas de fotosíntesis).

Las especies generalistas con alta diversidad genética y que se reproducen rápidamente probablemente se beneficien del cambio climático. Muchas especies que presentan estos rasgos portan enfermedades y son plagas agrícolas.

Más cerca de casa, también se espera que una variedad de especies africanas se beneficien del cambio climático. Estas incluyen especies generalistas actualmente limitadas por interacciones con especialistas localizados que son, al menos en la actualidad, mejores competidores para limitar los recursos. Algunas especies tropicales pueden prosperar a medida que sus hábitats se vuelven más calientes y húmedos. También es probable que se beneficien especies con alta diversidad genética que se reproducen rápidamente (permitiendo una rápida adaptación a los cambios ambientales). Desafortunadamente, muchas especies que exhiben estos rasgos portan enfermedades (Cuadro 6.3) y son plagas agrícolas (Serdeczny et al., 2017). Por ejemplo, se espera que las poblaciones del barrenador de la baya del café (Hypothenemus hampei) —la plaga de café más notoria de África— aumenten mucho en un mundo más cálido (Jaramillo et al., 2011). Esta amenaza creciente es particularmente preocupante dado que las temperaturas más altas ya han reducido las cosechas de café en países como Tanzania hasta en un 50% (Craparo et al., 2015).

Casilla 6.3 Alteración del hábitat, cambio climático y enfermedades transmitidas por mosquitos

Kevin Njabo

Centro de Investigaciones Tropicales,

Instituto UCLA de Medio Ambiente y Sustentabilidad,

Los Ángeles, CA, EE. UU.

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Con un cambio climático sin precedentes que se avecina, las enfermedades transmitidas por mosquitos, incluida la malaria y la fiebre del dengue, afectarán a los humanos y a la vida silvestre de formas novedosas Si bien el cambio climático es de naturaleza global, los cambios debidos a la alteración del hábitat ocurren más rápidamente a escala local y están teniendo efectos significativos en las enfermedades transmitidas por mosquitos (Figura 6.C). Por ejemplo, la destrucción de las selvas tropicales peruanas desató más de 120,000 casos de malaria a fines de la década de 1990, en comparación con menos de 150 nueve años antes (Vitor et al., 2006).

Figura 6.C (Arriba) Camiones que transportan árboles recientemente talados en Gabón. Fotografía de David Stanley, https://www.flickr.com/photos/davidstanleytravel/46170117302, CC BY 2.0. (Abajo) Anopheles funestus, uno de los vectores más importantes de la malaria en África. Fotografía de USCDCP, CC0.

Las selvas tropicales de la cuenca del Congo albergan aproximadamente el 20% de todas las especies vegetales y animales conocidas en la Tierra. Sin embargo, la alteración del hábitat continúa a un ritmo alarmante (Harris et al., 2012). Exacerbando estas amenazas es el hecho de que se prevé que África (Boko et al., 2007), y África Central en particular (McClean et al., 2006), sean algunas de las más gravemente afectadas por el cambio climático. Los aumentos de temperatura previstos conducirían a temporadas más largas de transmisión de la malaria y una extensión del 5— 7% de la enfermedad a latitudes más altas (Craig et al., 1999, Boko et al., 2007). Junto con el crecimiento demográfico proyectado, el cambio climático casi duplicaría el número de personas en riesgo de infección por dengue para 2080. Esto es preocupante porque África es particularmente vulnerable a los cambios ambientales debido a su limitada capacidad de adaptación, pobreza generalizada y bajos niveles de desarrollo.

Entonces, ¿cómo afectarán la alteración del hábitat y el cambio climático a enfermedades transmitidas por mosquitos como la malaria? La relación entre la transmisión de enfermedades, la alteración del hábitat y el cambio climático es compleja. Aunque la deforestación aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades (Vitor et al., 2006), diferentes mosquitos portadores de malaria (Anopheles spp.) se adaptan a diferentes microclimas. Irónicamente, nuestros ecosistemas multifacéticos desempeñan el papel de mantener los ciclos de transmisión con infecciones cruzadas a los humanos y regular esos ciclos mientras controlan el derrame en las poblaciones humanas. El equilibrio entre estos factores está influenciado por la disponibilidad de hábitat adecuado para mosquitos y de reservorios hospedadores de infección. En un mundo ideal, los ciclos de transmisión están regulados por procesos dependientes de la densidad, como la inmunidad adquirida a las enfermedades infecciosas, y por los límites en la capacidad de carga del ambiente para soportar insectos y huéspedes.

Los hábitats naturales alterados y los posibles aumentos en la transmisión de enfermedades de animales a personas también aumentan los riesgos potenciales de que nuevos patógenos se adapten a los huéspedes humanos Solo se han descrito alrededor de 2,000 de un millón estimado de virus únicos transportados por especies de vertebrados silvestres con posibles amenazas zoonóticas. Por ejemplo, cuando un lentivirus de chimpancés saltó por primera vez a los humanos en la década de 1930, no mucha gente murió. Pero la enfermedad se forjó un punto de apoyo en la ciudad africana de rápido crecimiento de Kinshasa en la República Democrática del Congo y evolucionó hasta convertirse en una forma que aprovechaba eficientemente a los humanos. Más de 78 millones de personas se infectaron entre 1981 y 2015. A la fecha, la enfermedad que causa, el SIDA, ha matado a más de 39 millones de personas, mientras que se estima que otros 37 millones de personas viven con el VIH.

Hoy en día, la alteración del hábitat, como la deforestación, no solo está impulsando la extinción de especies y emitiendo mucho dióxido de carbono que cambia el clima, también está aumentando las oportunidades de enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria y el dengue, para infectar a más humanos en nuevos lugares. Los avances tecnológicos, incluyendo el modelado matemático y por computadora, la genómica y el rastreo satelital, esperemos que nos permitan predecir mejor futuros brotes de enfermedades. Pero también podemos reducir las oportunidades de brote cuidando mejor nuestro entorno.

Un grupo de especies actualmente amenazadas de extinción que pueden beneficiarse de un mundo más cálido son las tortugas marinas. Investigadores que trabajan en Cabo Verde especulan que las poblaciones de tortugas bobas (Caretta caretta VU) de la nación insular se beneficiarán de una proporción creciente de sexos sesgada por mujeres (como se esperaba en condiciones más cálidas) dado que un solo macho puede reproducirse con varias hembras (Laloë et al., 2014). Sin embargo, los investigadores señalan que esta población requiere un monitoreo continuo como seguro contra la estocástica demográfica (Sección 8.7.2) que puede convertirse en una amenaza mayor bajo el cambio climático.

El cambio climático tiene el potencial de reestructurar en gran medida los ecosistemas del mundo, los servicios ecosistémicos y las economías nacionales.