13.0: Preludio a la importancia de las áreas protegidas
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Con su rica diversidad biológica, África juega un papel fundamental en los esfuerzos mundiales de conservación. Sin embargo, muchas de las especies y ecosistemas más amenazados del continente continúan enfrentando un futuro incierto. A la luz del aumento de las poblaciones humanas que cada año necesitan una cantidad cada vez mayor de recursos naturales, salvaguardar la biodiversidad de la región es un reto importante. Una de las mejores formas de enfrentar este reto es designar áreas protegidas, regiones donde las actividades humanas están reguladas o, en ocasiones, incluso prohibidas por la ley.
Proteger las poblaciones silvestres existentes en sus ecosistemas naturales no solo protege las comunidades e interacciones ecológicas, sino también los procesos naturales y los servicios ecosistémicos.
La conservación de la biodiversidad es más efectiva cuando mantenemos ecosistemas sanos, funcionales e intactos. Si bien es cierto que muchas especies y poblaciones viven fuera de las áreas protegidas, y algunas poblaciones de vida silvestre (Craigie et al., 2010) y comunidades naturales (Lindsey et al., 2014) están disminuyendo incluso cuando las áreas protegidas protegidas y bien manejadas continúan siendo el método más efectivo para salvaguardar la biodiversidad (Brooks et al., 2009; Ihwagi et al., 2015). Ilustrando el punto, un metaanálisis global, que incluyó 952 ubicaciones en el África subsahariana, encontró que las poblaciones de vida silvestre son 15% más grandes y la riqueza de especies es 11% mayor dentro de las áreas protegidas en comparación con las poblaciones directamente afuera (Gray et al., 2016). Las diferencias pueden ser aún más evidentes en sitios individuales: los campos de té en las montañas Usambara Oriental de Tanzania albergaban solo el 8% de las especies de aves presentes en el bosque protegido adyacente (Newmark, 2008), mientras que algunos buitres en Eswatini ahora se reproducen exclusivamente en áreas protegidas (Monadjem y Garcelon, 2005). Estudios de Tanzania también han demostrado cómo la vida silvestre en áreas protegidas es más resiliente al cambio climático (Beale et al., 2013a), debido a que la pérdida de hábitat y fragmentación ocurren en cuatro veces sus respectivas tasas fuera de las áreas protegidas en relación con dentro de ellas (ver también Potapov et al., 2017). En consecuencia, hasta el momento en que podamos vivir de manera más sostenible en tierras desprotegidas, las áreas protegidas seguirán siendo una piedra angular importante en nuestros esfuerzos por proteger la biodiversidad. Pero, ¿cómo sabemos qué o dónde proteger, cuánto proteger o cómo manejar eficazmente un área protegida?