15.2: Abordar los avances tecnológicos
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Meg Boeni y Richard Primack
Departamento de Biología, Universidad de Boston,
Boston, MA, EE. UU.
Muchos de nosotros hemos experimentado la dificultad de seguir una manada en movimiento de cebras, elefantes o cualquier otro mamífero grande desde un vehículo o a pie. Pero, ¿y si esto se pudiera hacer desde el cielo? Los esfuerzos, como el mapeo del hábitat de especies amenazadas, el monitoreo de la deforestación e incluso la lucha contra incendios forestales, han sido ayudados desde hace más de 40 años con un “ojo en el cielo” utilizando imágenes satelitales y otras imágenes aéreas (Pettorelli et al., 2013). La reciente aparición de drones, o vehículos aéreos no tripulados (UAV), ha comenzado a facilitar aún más los esfuerzos de conservación desde arriba.
La tecnología de drones se desarrolló originalmente para aplicaciones militares, pero se está convirtiendo rápidamente en un recurso vital para los biólogos de conservación y los administradores de recursos naturales. La creciente popularidad de los drones en conservación se debe a varias ventajas distintas. Son más baratos que los aviones o satélites; los modelos básicos que pueden volar hasta 150 m de altura están disponibles por alrededor de US $2,000. Debido a que operan desde tierra, también se ven menos afectados por condiciones climáticas como la cobertura de nubes. Los drones pueden llevar una gama de sensores y equipos (video, imágenes térmicas o sonido) que les permiten detectar organismos y procesos ecológicos que de otra manera serían imposibles de estudiar, especialmente a grandes escalas. Nuevas organizaciones como los Drones de Conservación han facilitado enormemente las discusiones e innovaciones en esta tecnología de rápido desarrollo. Por último, algunos gobiernos son altamente receptivos a estas nuevas tecnologías. Liderando el camino está Ruanda, donde los reguladores están preparando el escenario para un aeropuerto dedicado a drones civiles y comerciales (Simmons, 2016).
Si bien los conservacionistas apenas están comenzando a explorar la flexibilidad y aplicabilidad de los drones, ya han demostrado su valía en las iniciativas de conservación africanas (Figura 15.A). Con el estímulo de funcionarios del parque nacional, se han utilizado drones para realizar encuestas a poblaciones de elefantes en Burkina Faso (Vermuelen et al., 2013) y chimpancé (Pan troglodytes, EN) nidos y árboles fructíferos en Gabón (van Andel et al., 2015). En Sudáfrica, los drones ayudan a patrullas contra la caza furtiva en áreas remotas de los parques nacionales (Mulero-Pázmány et al., 2014). Incluso hay discusiones sobre el uso de drones para plantar árboles en los esfuerzos de reforestación, y para manejar directamente la vida silvestre, como el despliegue de drones que hacen ruido para impedir que una manada de elefantes ingrese a las áreas agrícolas.
A pesar de los avances, todavía hay que superar una serie de obstáculos. Por ejemplo, a menudo se prohíbe a los drones volar cerca de edificios gubernamentales (que a menudo incluye infraestructura de conservación); muchos países también continúan manteniendo estrictos y arduos requisitos legales para el uso de drones. También es importante recordar que los drones nunca reemplazarán la necesidad de guardabosques e investigadores sobre el terreno. Sin embargo, tienen una gran promesa en su potencial para superar algunos de los desafíos fundamentales que los biólogos de la conservación siempre han enfrentado.
Si bien los biólogos de la conservación ciertamente se benefician de las nuevas tecnologías, estos avances a veces plantean nuevos desafíos. Los cazadores ahora usan potentes cañones y vehículos motorizados donde históricamente usaban arcos y flechas y caminaban a pie. Las industrias de la pesca marítima se han transformado del uso de pequeñas embarcaciones propulsadas por viento y manuales a grandes flotas motorizadas con congeladores que pueden permanecer en el mar durante meses a la vez. Algunas tecnologías son tan poderosas que permiten la alteración de ecosistemas enteros en un lapso de tiempo relativamente corto. Algunas de estas transformaciones son intencionales, como la creación de presas y la conversión de nuevas tierras agrícolas; otras, como la contaminación, son subproductos negativos de las actividades humanas. Los impactos de estos desarrollos en los ecosistemas y la vida silvestre son enormes y ominosos; también han estimulado el crecimiento, expansión y evolución de la biología de la conservación.
Se necesitan fuentes de energía renovables para crear una sociedad sustentable. También deben ser evaluados por su impacto ambiental, con sistemas desarrollados para mitigar esos impactos.
Las tecnologías desarrolladas para lograr el desarrollo sustentable a veces también pueden presentar nuevos desafíos de conservación. Por ejemplo, para combatir el cambio climático, científicos e ingenieros se apresuran a reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles mediante el desarrollo de alternativas neutras en carbono y energéticamente eficientes. A medida que estas fuentes de energía renovables se han asimilado más a nuestra vida cotidiana, también se han comprendido mejor sus consecuencias no deseadas en el medio ambiente. Ahora sabemos que los grandes parques eólicos (Figura 15.2) representan un peligro de colisión significativo para las aves (Rushworth y Krüger, 2014) y los murciélagos (Frick et al., 2017), mientras que las grandes matrices de paneles solares que concentran la luz solar también pueden exponer la vida silvestre a temperaturas de combustión (Walston et al., 2016). Los impactos de las represas hidroeléctricas son motivo de preocupación aún mayor: además de dañar la pesca local y la biodiversidad de agua dulce (Sección 5.3.2), estos y otros reservorios artificiales también generan grandes cantidades de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático (Deemer et al., 2016). La bioenergía también parece crear más problemas que soluciones, ya que se ha convertido en un importante impulsor de la pérdida de hábitat (Kleiner, 2007; véase también el Recuadro 6.1). De igual manera, la fracturación hidrológica para la extracción de gas natural —no en sí misma una alternativa energética neutra en carbono sino que se afirma que causa menos daños que el carbón y el petróleo— ha resultado ser tan dañina para el medio ambiente y la salud humana que varios gobiernos han prohibido la práctica (Sección 7.1.1).
A pesar de los retos que plantean las tecnologías emergentes, ninguna ha planteado todavía una amenaza insuperable. Por ejemplo, ya hemos resuelto la crisis del ozono al prohibir los productos químicos nocivos como los clorofluorocarbonos (CFC) (Sección 12.2.1). También hemos recorrido un largo camino hacia un mundo sustentable libre de combustibles fósiles al establecer pautas para reducir el impacto de la generación de energía eólica en la vida silvestre (Reid et al., 2015; Martin et al., 2017), reduciendo los impactos negativos de la producción de bioenergía (Correa et al., 2017), salvaguardando las centrales nucleares y reutilizar desechos nucleares (Heard y Brook, 2017) y desarrollar energía solar más asequible (Randall, 2016). Es importante, sin embargo, señalar que ninguna de estas amenazas emergentes fue resuelta por personas que defendieron el status quo o resistieron al cambio, sino por individuos que estuvieron alertas y respondieron rápidamente a nuevos retos antes de llegar a un punto de crisis.
Los retos ambientales no se resuelven defendiendo el status quo o resistiendo el cambio, sino estando alerta y respondiendo rápidamente a los nuevos desafíos antes de que lleguen a un punto de crisis.