1.1A: Definición de microbios

Objetivos de aprendizaje

• Explicar el papel de los microorganismos en los ecosistemas y la biotecnología.

Un microbio, o microorganismo, es un organismo microscópico que comprende una sola célula (unicelular); grupos celulares; o organismos multicelulares, relativamente complejos. El estudio de microorganismos se llama microbiología, tema que comenzó con el descubrimiento de microorganismos por Anton van Leeuwenhoek en 1675, utilizando un microscopio de diseño propio.

Figura: Un dibujo de microbios: Este es un dibujo de lo que Arthur Hill Hassall vio bajo un microscopio en una muestra de agua tomada del río Támesis en dos lugares. Hassall fue capaz de identificar muchos organismos microscópicos no perceptibles a simple vista,.

Los microorganismos son muy diversos; incluyen bacterias, hongos, algas y protozoos; plantas microscópicas (algas verdes); y animales como rotíferos y planarios. Algunos microbiólogos también incluyen virus, pero otros los consideran no vivos. La mayoría de los microorganismos son unicelulares, pero esto no es universal, ya que algunos organismos multicelulares son microscópicos. Algunos protistas unicelulares y bacterias, como Thiomargarita namibiensis, son macroscópicos y visibles a simple vista.

Los microorganismos viven en todas las partes de la biosfera donde hay agua líquida, incluyendo el suelo, las aguas termales, en el fondo del océano, en lo alto de la atmósfera y en las profundidades de las rocas dentro de la corteza terrestre. Lo más importante es que estos organismos son vitales para los humanos y el medio ambiente, ya que participan en los ciclos de elementos de la Tierra, como el ciclo del carbono y el ciclo del nitrógeno.

Los microorganismos también cumplen otras funciones vitales en prácticamente todos los ecosistemas, como reciclar los restos muertos y los productos de desecho de otros organismos a través de la descomposición. Los microbios ocupan un lugar importante en la mayoría de los organismos multicelulares de orden superior como simbiontes, y también son explotados por personas en biotecnología, tanto en la preparación tradicional de alimentos y bebidas, como en tecnologías modernas basadas en la ingeniería genética. Los microbios patógenos son dañinos, sin embargo, ya que invaden y crecen dentro de otros organismos, causando enfermedades que matan a humanos, animales y plantas.

La ecología patógena de los microbios

Aunque muchos microorganismos son beneficiosos, muchos otros son la causa de enfermedades infecciosas. Entre los organismos involucrados se encuentran bacterias patógenas, las cuales causan enfermedades como la peste, la tuberculosis y el ántrax. Las biopelículas —comunidades microbianas muy difíciles de destruir— son consideradas responsables de enfermedades como infecciones bacterianas en pacientes con fibrosis quística, enfermedad del legionario y otitis media (infección del oído medio). Producen placa dental; colonizan catéteres, prótesis, dispositivos transcutáneos y ortopédicos; e infectan lentes de contacto, heridas abiertas y tejido quemado.

Las biopelículas también producen enfermedades transmitidas por los alimentos porque colonizan las superficies de los alimentos y los equipos de procesamiento de alimentos. Las biopelículas son una gran amenaza porque son resistentes a la mayoría de los métodos utilizados para controlar el crecimiento microbiano. Además, el uso excesivo de antibióticos ha dado lugar a un problema global importante ya que se han seleccionado formas resistentes de bacterias a lo largo del tiempo. Una cepa muy peligrosa, Staphylococcus aureus resistente a meticilina (MRSA), ha causado estragos recientemente.

Además, se sabe que los protozoos causan enfermedades como la malaria, la enfermedad del sueño y la toxoplasmosis, mientras que los hongos pueden causar enfermedades como la tiña, la candidiasis o la histoplasmosis. Otras enfermedades como la influenza, la fiebre amarilla y el SIDA son causadas por virus.

Las enfermedades transmitidas por los alimentos son el resultado del consumo de alimentos contaminados, bacterias patógenas, virus o parásitos que contaminan los alimentos.” Higiene” es evitar la infección o el deterioro de los alimentos mediante la eliminación de microorganismos de los alrededores. Como los microorganismos (bacterias, en particular) se encuentran prácticamente en todas partes, los niveles de microorganismos dañinos pueden reducirse a niveles aceptables con técnicas de higiene adecuadas. En algunos casos, sin embargo, se requiere que un objeto o sustancia sea completamente estéril (es decir, desprovisto de todas las entidades vivientes y virus). Un buen ejemplo de ello es una aguja hipodérmica.

Puntos Clave

• Si bien la mayoría de los microbios son unicelulares, algunos animales y plantas multicelulares también son microscópicos y, por lo tanto, se definen ampliamente como “microbios”.
• Los microbios cumplen muchas funciones en casi cualquier ecosistema de la Tierra, incluida la descomposición y la fijación de nitrógeno.
• Muchos microbios son patógenos u organismos parásitos, los cuales pueden dañar a los humanos.

Términos Clave

• simbionte: Un organismo en asociación con otro, de tal manera que cada uno se beneficia del otro.
• patógena: Capaz de causar una enfermedad dañina.
• ecosistema: La interconexión de plantas, animales y microbios, no solo entre sí sino también con su entorno.