12.1: La economía del algodón

Figura 12.1.1

En la era anterior a la guerra, es decir, en los años previos a la Guerra Civil, los plantadores estadounidenses en el sur continuaron cultivando tabaco Chesapeake y arroz Carolina como lo habían hecho en la época colonial. El algodón, sin embargo, surgió como el principal cultivo comercial del Sur anterior a la guerra, eclipsando el tabaco, el arroz y el azúcar en importancia económica. Para 1860, la región estaba produciendo dos tercios del algodón del mundo. En 1793, Eli Whitney revolucionó la producción de algodón cuando inventó la ginebra de algodón, un dispositivo que separaba las semillas del algodón crudo. De pronto, un proceso que era extraordinariamente laborioso cuando se realizaba a mano se podía completar rápida y fácilmente. Los propietarios de plantaciones estadounidenses, que buscaban un cultivo básico exitoso para competir en el mercado mundial, lo encontraron en el algodón.

Como mercancía, el algodón tenía la ventaja de ser fácilmente almacenado y transportado. Ya existía una demanda en las fábricas textiles industriales de Gran Bretaña, y con el tiempo, un flujo constante de algodón americano cultivado en esclavos también abastecería a las fábricas textiles del norte. El algodón sureño, recogido y procesado por esclavos estadounidenses, ayudó a alimentar la Revolución Industrial del siglo XIX tanto en Estados Unidos como en Gran Bretaña.

ALGODÓN KING

Casi no se cultivó algodón en Estados Unidos en 1787, año en que se redactó la constitución federal. Sin embargo, después de la Guerra de 1812, un enorme aumento en la producción resultó en el llamado boom del algodón, y a mediados de siglo, el algodón se convirtió en el cultivo comercial clave (un cultivo que se cultiva para vender y no para el uso exclusivo del agricultor) de la economía sureña y la mercancía estadounidense más importante. Para 1850, de los 3.2 millones de esclavos en los quince estados esclavos del país, 1.8 millones producían algodón; para 1860, la mano de obra esclava producía más de dos mil millones de libras de algodón al año. De hecho, el algodón estadounidense pronto constituyó dos tercios de la oferta mundial, y la producción continuó disparándose. Para la época de la Guerra Civil, el político de Carolina del Sur James Hammond proclamó con confianza que el Norte nunca podría amenazar al Sur porque “el algodón es el rey”.

El cultivo cultivado en el sur fue un híbrido: Gossypium barbadense, conocido como algodón Petit Gulf, una mezcla de cepas mexicanas, Georgia y siamesas. El algodón Petit Gulf creció extremadamente bien en diferentes suelos y climas. Dominó la producción de algodón en el valle del río Mississippi, hogar de los nuevos estados esclavos de Luisiana, Mississippi, Arkansas, Tennessee, Kentucky y Missouri, así como en otros estados como Texas. Siempre que nuevos estados esclavos ingresaban a la Unión, los esclavistas blancos enviaban ejércitos de esclavos para limpiar la tierra con el fin de crecer y recoger la lucrativa cosecha. La frase “para ser vendido río abajo”, utilizada por Harriet Beecher Stowe en su novela de 1852 La cabaña del tío Tom, se refiere a esta migración forzada de los estados superiores del sur al sur profundo, más abajo en el Mississippi, para cultivar algodón.

Los esclavos que construyeron este reino algodonero con su trabajo comenzaron limpiando la tierra. A pesar de que la visión jeffersoniana del asentamiento de nuevos territorios estadounidenses implicaba a los agricultores yeomanos blancos que labraban por sí solos pequeñas granjas independientes, la realidad resultó ser bastante diferente. Bosques enteros viejos y cipreses cayeron al hacha mientras los esclavos trabajaban para despojar la vegetación para dar paso al algodón. Con la tierra despejada, los esclavos preparaban la tierra arando y plantando. Para los ambiciosos plantadores blancos, la extensión de nuevas tierras disponibles para la producción de algodón parecía casi ilimitada, y muchos plantadores simplemente saltaron de un área a otra, abandonando sus campos cada diez a quince años después de que el suelo se agotara. El suyo era un mundo de movilidad e inquietud, una búsqueda constante de la siguiente zona para cultivar el valioso cultivo. Los esclavos compusieron la vanguardia de esta expansión estadounidense hacia Occidente.

La siembra de algodón se llevó a cabo en marzo y abril, cuando los esclavos sembraron semillas en hileras alrededor de tres a cinco pies de distancia. Durante los siguientes meses, de abril a agosto, cuidaron cuidadosamente las plantas. Deshierbar las hileras de algodón requirió energía y tiempo significativos. En agosto, después de que las plantas de algodón florecieron y las flores comenzaron a dar paso a las cápsulas de algodón (la cápsula con semillas que contiene la fibra de algodón), todos los esclavos de la plantación —hombres, mujeres y niños— trabajaron juntos para recoger el cultivo (Figura 12.1.2). En cada día de recolección de algodón, los esclavos iban a los campos con sacos, que llenaban tantas veces como pudieran. El esfuerzo fue laborioso, y un “conductor” blanco empleó el latigazo para hacer que los esclavos trabajaran lo más rápido posible.

Figura 12.1.2: A finales del siglo XIX, J. N. Wilson capturó esta imagen del tiempo de cosecha en una plantación sureña. Si bien los trabajadores de esta fotografía no son trabajadores esclavos, el proceso de recolección de algodón que se muestra aquí había cambiado poco desde los tiempos anteriores a la guerra.

Las sembradoras de algodón proyectaron la cantidad de algodón que podrían cosechar en función del número de esclavos bajo su control. En general, los plantadores esperaban una buena “mano”, o esclava, para trabajar diez acres de tierra y recoger doscientas libras de algodón al día. Un supervisor o maestro midió el rendimiento diario de cada esclavo individual. Había una gran presión para cumplir con la cantidad diaria esperada, y algunos maestros azotaban a esclavos que recogían menos de lo esperado.

La recolección de algodón ocurrió hasta siete veces por temporada a medida que la planta crecía y continuó produciendo cápsulas durante el otoño y principios del invierno. Durante la temporada de recolección, los esclavos trabajaban desde el amanecer hasta el atardecer con un descanso de diez minutos en el almuerzo; muchos esclavistas tendían a darles poco de comer, ya que gastar en comida reduciría sus ganancias. Otros esclavistas sabían que alimentar a los esclavos podía aumentar la productividad y por lo tanto proporcionaban lo que pensaban que ayudaría a asegurar una cosecha rentable. El día de los esclavos no terminó después de que recogieran el algodón; una vez que lo habían llevado a la ginebra para que lo pesaran, luego tuvieron que cuidar a los animales y realizar otras tareas. En efecto, los esclavos a menudo mantenían sus propios huertos y ganado, que cuidaban después de trabajar los campos de algodón, con el fin de complementar su suministro de alimentos.

En ocasiones el algodón se secaba antes de desmotarlo (se pasaba por el proceso de separación de las semillas de la fibra de algodón). La ginebra de algodón permitió a un esclavo quitar las semillas de cincuenta libras de algodón al día, en comparación con una libra si se hace a mano. Después de retirar las semillas, el algodón se prensó en pacas. Estas pacas, que pesaban alrededor de cuatrocientas a quinientas libras, fueron envueltas en tela de arpillera y enviadas por el río Mississippi.

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Visite el Archivo de Internet para ver una película WPA de 1937 en la que se muestran fardos de algodón cargados en un barco de vapor.

A medida que la industria del algodón crecía en el sur, el río Mississippi se convirtió rápidamente en la carretera de agua esencial en Estados Unidos. Los barcos de vapor, una parte crucial de la revolución del transporte gracias a su enorme capacidad de carga y capacidad para navegar por vías fluviales poco profundas, se convirtieron en un componente definitorio del reino algodonero. Los barcos de vapor también ilustraron las distinciones de clase y sociales de la edad anterior a la guerra. Mientras las cubiertas llevaban una carga preciosa, las habitaciones adornadas adornaban el interior. En estos espacios, los blancos socializaban en los salones y comedores del barco mientras que los esclavos negros los servían (Figura 12.1.3).

Figura 12.1.3: Al igual que en esta representación del salón del barco de vapor del río Mississippi Princess, las elegantes y lujosas habitaciones ocupaban a menudo los interiores de los barcos de vapor anteriores a la guerra, cuyas cubiertas estaban llenas de carga.

Los inversionistas vertieron enormes sumas en barcos de vapor. En 1817, sólo diecisiete surcaban las aguas de los ríos occidentales, pero para 1837, había más de setecientos barcos de vapor en funcionamiento. Principales puertos nuevos desarrollados en St. Louis, Missouri; Memphis, Tennessee; y otras ubicaciones. Para 1860, unos treinta y quinientos buques estaban entrando y saliendo al vapor de Nueva Orleans, transportando una carga anual compuesta principalmente de algodón que ascendía a 220 millones de dólares en bienes por valor de $220 millones (aproximadamente $6.5 mil millones en dólares de 2014).

Nueva Orleans había formado parte del imperio francés antes de que Estados Unidos lo comprara, junto con el resto del Territorio de Luisiana, en 1803. En la primera mitad del siglo XIX, aumentó en prominencia e importancia en gran parte debido al auge del algodón, el tráfico fluvial impulsado por vapor y su posición estratégica cerca de la desembocadura del río Mississippi. Los barcos de vapor se desplazaron río abajo transportando algodón cultivado en plantaciones a lo largo del río y por todo el sur hasta el puerto de Nueva Orleans. A partir de ahí, el grueso del algodón estadounidense fue a Liverpool, Inglaterra, donde se vendió a fabricantes británicos que dirigían las fábricas de algodón en Manchester y otros lugares. Este lucrativo comercio internacional trajo nuevas riquezas y nuevos residentes a la ciudad. Para 1840, sólo Nueva Orleans tenía el 12 por ciento del capital bancario total de la nación, y los visitantes a menudo comentaban sobre la gran diversidad cultural de la ciudad. En 1835, Joseph Holt Ingraham escribió: “Verdaderamente Nueva Orleans representa a todas las demás ciudades y naciones sobre la tierra. No sé de ninguno donde se congrega tan grande una variedad de la especie humana”. Los esclavos, el algodón y el barco de vapor transformaron la ciudad de un rincón relativamente aislado de América del Norte en el siglo XVIII a una próspera metrópolis que rivalizaba con Nueva York en importancia (Figura 12.1.4).

Figura 12.1.4: Esta impresión de The Levee - New Orleans (1884) muestra el bullicioso puerto de Nueva Orleans con pacas de algodón esperando ser enviadas. El volumen escarpado del algodón indica su importancia económica a lo largo del siglo.

LA TRATA DE ESCLAVOS DOMÉSTICOS

La dependencia del Sur del algodón fue igualada por su dependencia de los esclavos para cosechar el algodón. A pesar de la retórica de la Revolución de que “todos los hombres son creados iguales”, la esclavitud no sólo perduró en la república americana sino que constituyó la base misma del éxito económico del país. El algodón y la esclavitud ocuparon un lugar central y entrelazado en la economía del siglo XIX.

En 1807, el Congreso de Estados Unidos abolió el comercio exterior de esclavos, prohibición que entró en vigor el 1 de enero de 1808. Después de esta fecha, importar esclavos de África pasó a ser ilegal en Estados Unidos. Si bien el contrabando seguía ocurriendo, el fin de la trata internacional de esclavos significó que los esclavos domésticos tenían una demanda muy alta. Afortunadamente para los estadounidenses cuya riqueza dependía de la explotación de la mano de obra esclava, una caída en el precio del tabaco había provocado que los terratenientes del Alto Sur redujeran su producción de este cultivo y utilizaran más de sus tierras para cultivar trigo, que era mucho más rentable. Si bien el tabaco era un cultivo intensivo en mano de obra que requería de mucha gente para cultivarlo, el trigo no lo era. Los ex productores de tabaco en los estados más antiguos de Virginia y Maryland se encontraron con esclavos “excedentes” a quienes estaban obligados a alimentar, vestir y cobijo. Algunos esclavistas respondieron a esta situación liberando a los esclavos; mucho más decidieron vender a sus esclavos sobrantes. Por lo tanto, Virginia y Maryland tomaron la delantera en la trata de esclavos domésticos, el comercio de esclavos dentro de las fronteras de Estados Unidos.

La trata de esclavos domésticos ofrecía muchas oportunidades económicas para los hombres blancos. Quienes vendían a sus esclavos podían obtener grandes ganancias, al igual que los traficantes de esclavos que servían como intermediarios entre vendedores y compradores. Otros hombres blancos podrían beneficiarse del oficio como dueños de almacenes y corrales en los que estaban retenidos esclavos, o como proveedores de ropa y alimentos para los esclavos en movimiento. Entre 1790 y 1859, los esclavistas en Virginia vendieron más de medio millón de esclavos. En la primera parte de este período, muchos de estos esclavos fueron vendidos a personas que vivían en Kentucky, Tennessee y Carolina del Norte y del Sur. En la década de 1820, sin embargo, la gente en Kentucky y las Carolinas también habían comenzado a vender muchos de sus esclavos. Los traficantes de esclavos de Maryland vendieron al menos 185 mil esclavos. Los esclavistas de Kentucky vendieron alrededor de setenta y un mil individuos. La mayoría de los traficantes de esclavos llevaron a estos esclavos más al sur hasta Alabama, Luisiana y Mississippi. Nueva Orleans, el centro del comercio, se jactaba del mercado de esclavos más grande de Estados Unidos y, como resultado, creció hasta convertirse en la cuarta ciudad más grande del país. Natchez, Mississippi, tenía el segundo mercado más grande. En Virginia, Maryland, las Carolinas, y en otras partes del sur, las subastas de esclavos sucedían todos los días.

Dicho todo, el movimiento de esclavos en el Sur conformó una de las mayores migraciones internas forzadas en Estados Unidos. En cada una de las décadas entre 1820 y 1860, alrededor de 200 mil personas fueron vendidas y reubicadas. El censo de 1800 registró más de un millón de afroamericanos, de los cuales casi 900,000 eran esclavos. Para 1860, el número total de afroamericanos aumentó a 4.4 millones, y de ese número, 3.95 millones estaban retenidos en cautiverio. Para muchos esclavos, la trata de esclavos domésticos incitó al terror de ser vendidos lejos de familiares y amigos.

MI HISTORIA: Solomon Northup recuerda el mercado de esclavos de Nueva Orleans

Solomon Northup era un hombre negro libre que vivía en Saratoga, Nueva York, cuando fue secuestrado y vendido como esclavo en 1841. Posteriormente escapó y escribió un libro sobre sus experiencias: Doce años de esclavo. Narrativa de Solomon Northup, un ciudadano de Nueva York, secuestrado en la ciudad de Washington en 1841 y Rescatado en 1853 (base de una película ganadora del Oscar 2013). Este extracto deriva de la descripción de Northup de ser vendido en Nueva Orleans, junto con su compañera esclava Eliza y sus hijos Randall y Emily.

Un viejo señor, que dijo que quería un cochero, parecía tomarme una fantasía...

El mismo hombre también compró Randall. Al pequeño se le hizo saltar, y correr por el suelo, y realizar muchas otras hazañas, exhibiendo su actividad y condición. Todo el tiempo que pasaba el comercio, Eliza estaba llorando en voz alta, y retorciéndose las manos. Ella le rogó al hombre que no le comprara, a menos que él también se comprara a ella misma y a Emily.. Freeman se volvió hacia ella, salvajemente, con su látigo en la mano levantada, ordenándole que detuviera su ruido, o la azotaría. Él no tendría tal trabajo —tanto lloriqueo; y a menos que ella cesara ese minuto, la llevaría al patio y le daría cien latigazos. Eliza se encogió ante él, e intentó limpiarle las lágrimas, pero todo fue en vano. Ella quería estar con sus hijos, dijo, el poco tiempo que le tocaba vivir. Todos los ceños fruncidos y amenazas de Freeman, no pudieron silenciar por completo a la afligida madre.

¿Qué te dice la narrativa de Northup sobre la experiencia de ser esclavo? ¿Cómo caracteriza a Freeman, el traficante de esclavos? ¿Cómo caracteriza a Eliza?

EL SUR EN LOS MERCADOS AMERICANO Y MUNDIAL

La primera mitad del siglo XIX vio una revolución de mercado en Estados Unidos, una en la que la industrialización trajo cambios tanto en la producción como en el consumo de bienes. Algunos sureños de la época creían que la dependencia de su región de un solo cultivo comercial y su uso de esclavos para producirlo le daban al Sur independencia económica y la hacían inmune a los efectos de estos cambios, pero esto estaba lejos de la verdad. En efecto, la producción de algodón llevó al Sur más firmemente a los mercados estadounidenses y atlánticos más grandes. Los molinos del norte dependían del Sur para abastecer de algodón crudo que luego se convirtió en textiles. Pero este mercado interno del algodón palideció en comparación con el mercado atlántico. Alrededor del 75 por ciento del algodón producido en Estados Unidos fue finalmente exportado al extranjero. La exportación a volúmenes tan altos convirtió a Estados Unidos en el líder mundial indiscutible en la producción de algodón. Entre los años 1820 y 1860, aproximadamente el 80 por ciento de la oferta mundial de algodón se produjo en Estados Unidos. Casi todo el algodón exportado fue enviado a Gran Bretaña, alimentando su floreciente industria textil y haciendo que el poderoso Imperio Británico dependiera cada vez más del algodón estadounidense y de la esclavitud sureña.

El poder del algodón en el mercado mundial puede haber traído riqueza al Sur, pero también aumentó su dependencia económica de otros países y otras partes de Estados Unidos. Gran parte del maíz y el cerdo que consumieron los esclavos provino de granjas en Occidente. Parte de la ropa barata, llamada “slops”, y los zapatos usados por los esclavos fueron fabricados en el Norte. El Norte también suministró los muebles que se encuentran en las casas tanto de jardineras adineradas como de miembros de la clase media. Muchos de los adornos de la vida doméstica, como alfombras, lámparas, vajillas, muebles tapizados, libros e instrumentos musicales, todos los accesorios de una vida cómoda para los blancos del sur, se hicieron en el norte o en Europa. Los plantadores sureños también tomaron prestado dinero de bancos en ciudades del norte, y en los veranos sureños, aprovecharon los desarrollos en transporte para viajar a resorts en Saratoga, Nueva York; Litchfield, Connecticut; y Newport, Rhode Island.

Resumen de la Sección

En los años previos a la Guerra Civil, el Sur producía la mayor parte del suministro mundial de algodón. Los estados esclavos del Valle del Río Mississippi se convirtieron en el epicentro de la producción de algodón, una zona de frenética actividad económica donde el paisaje cambió drásticamente a medida que la tierra se transformó de pinares y pantanos en campos de algodón. La rentabilidad del algodón se basó en la institución de la esclavitud, que generó el producto que alimentó las ganancias de la algodonera en el Norte. Cuando se proscribió la trata internacional de esclavos en 1808, la trata doméstica de esclavos explotó, brindando oportunidades económicas a los blancos involucrados en muchos aspectos del comercio y aumentando la posibilidad de dislocación y separación de esclavos de familiares y amigos. Aunque los mercados estadounidenses y atlánticos más grandes dependían del algodón sureño en esta época, el Sur dependía de estos otros mercados para alimentos, productos manufacturados y préstamos. Así, la revolución del mercado transformó al Sur tal como lo había hecho con otras regiones.

Preguntas de revisión

¿Cuál de los siguientes no fue uno de los efectos del boom algodonero?

1. El comercio de Estados Unidos aumentó con Francia y España.
2. La manufactura norte se expandió.
3. La necesidad de mano de obra esclava creció.
4. Ciudades portuarias como Nueva Orleans se expandieron.

A

La abolición del comercio exterior de esclavos en 1807 llevó a _______.

1. una disminución dramática en el precio y la demanda de esclavos
2. el auge de una próspera trata de esclavos domésticos
3. un movimiento reformista que pide el fin completo de la esclavitud en Estados Unidos
4. la disminución de la producción de algodón

B

¿Por qué algunos sureños creían que su región era inmune a los efectos de la revolución del mercado? ¿Por qué se equivocó este pensamiento?

Algunos sureños creían que el monopolio de su región sobre el lucrativo cultivo de algodón, del que dependían tanto los mercados más grandes de Estados Unidos como del Atlántico, y su posesión de una mano de obra esclava permitía que el Sur siguiera siendo independiente de la revolución del mercado. Sin embargo, el mismo algodón que proporcionaba al Sur tal potencia económica también aumentó su dependencia de los mercados más grandes de Estados Unidos y del mundo, que abastecían, entre otras cosas, a los esclavos de comida y ropa que necesitaban, los muebles y otros bienes manufacturados que definían el nivel sureño de vida cómoda, y los bancos de los que prestaban los sureños necesitaban fondos.

Glosario

antebelión

un término que significa “antes de la guerra” y utilizado para describir las décadas anteriores a que comenzara la Guerra Civil Americana en 1861

cultivo comercial

un cultivo cultivado para ser vendido con fines de lucro en lugar de consumirlo por la familia del agricultor

pluma de algodón

el repunte de la producción de algodón estadounidense durante el siglo XIX

ginebra de algodón

un dispositivo, patentado por Eli Whitney en 1794, que separaba las semillas del algodón crudo de forma rápida y sencilla

trata de esclavos domésticos

el comercio de esclavos dentro de las fronteras de los Estados Unidos