Objetivos de aprendizaje
- Entender lo que es una recesión (y lo que no es una depresión)
- Comprender las causas de las recesiones y qué las soluciona
- Conozca por qué la Gran Depresión fue un evento tan importante y qué lo llevó (y fuera de él)
La regulación es casi una feria secundaria en comparación con la atracción principal: ¿Cómo le va a la economía? (Piénsalo de esta manera: ¿Conseguiré un trabajo cuando me gradúe de la universidad, o una nota de los padres de familia de que mientras siga viviendo en casa, necesito hacer mis tareas?) A pesar de los mejores esfuerzos del sector privado, el Congreso, el presidente y la Reserva Federal, la economía no siempre se expande. A veces es plano, y a veces se está encogiendo. Si la economía se contrae (según lo medido por el PIB) por dos trimestres consecutivos (seis meses), eso es una recesión. Las recesiones significan que menos personas tienen trabajo, y las personas con trabajos tienen menos dinero. Significa más sufrimiento humano, y muchos campistas infelices vienen a la elección. En las sociedades democráticas de todo el mundo, las elecciones a menudo como no son referendos sobre el estado de la economía.
Una recesión suficientemente mala puede llamarse depresión, una palabra escogida por el entonces presidente Herbert Hoover para reemplazar el mandato anterior por una recesión severa, el pánico que suena menos feliz. No hay una buena definición para una depresión, excepto quizás esta vieja broma: Una recesión es cuando tu vecino pierde su trabajo; una depresión es cuando lo haces. De cualquier manera, no hemos tenido una depresión a nivel nacional desde la década de 1930 en Estados Unidos, o en gran parte en otras partes del mundo.
Las recesiones son causadas por una cosa y una sola cosa: Una caída en la demanda agregada. La demanda agregada es un término útil para describir la demanda total de bienes y servicios en la economía. La demanda agregada tiene tres partes: el gasto del consumidor (alrededor del 70 por ciento); la inversión empresarial (alrededor del 10 por ciento) y el gasto gubernamental (alrededor del 20 por ciento). Entonces, si cae la demanda total, las empresas venderán menos bienes y servicios. Los trabajadores tendrán horas recortadas o perderán sus empleos por completo, y el tamaño total de la economía, el PIB, se encogerá. Este fenómeno tiende a reforzarse. Si las personas tienen menos dinero, o si solo están preocupadas por sus trabajos, recortan el gasto personal. Eso significa que se venden menos casas y autos, y las tiendas venden menos bienes. Esos negocios ahora tienen menos dinero, por lo que recortan horas y despiden trabajadores, que ahora gastan menos dinero, lo que significa que las empresas están haciendo aún menos negocios, y las cosas empeoran aún más.
¿Qué Causa las Recesiones?
Su siguiente pregunta debería ser, ¿qué causa esa caída en la demanda agregada? Muchos factores pueden ser los culpables. Y una de las cosas potencialmente confusas de entender la economía es que no pasa nada en el vacío. Todos los factores que afectan el desempeño económico están ocurriendo al mismo tiempo.
- Primero está el ciclo económico: El ciclo económico son los altibajos de una economía de mercado. No es realmente un ciclo, en que no es predecible, pero es un ciclo en el que parece inevitable. (A veces se puede escuchar a los responsables de la política económica decir que han “resuelto el ciclo económico”, desde funcionarios estadounidenses en la década de 1960 hasta funcionarios chinos hoy en día, pero no necesariamente es así).
Un ciclo económico se ve así: Digamos que ha habido un boom en algún lugar de la economía, digamos internet y telecomunicaciones como sucedió en la década de 1990. Los nuevos productos y servicios significan que los consumidores se apresuran a comprar estos nuevos productos, lo que lleva a los empresarios a iniciar nuevas firmas y firmas existentes para expandir la producción. Eso significa más contratación y salarios más altos y expansión económica general. Las cosas están bien, e, inevitablemente, alguien dice “la vieja economía está muerta. Esta vez es diferente”. (Cuando oigas eso, agarra tu billetera: El final está cerca.) Pero nada crece para siempre. Eventualmente, los mercados maduran, las ventas se nivelan o caen, las empresas comienzan a despedir trabajadores o incluso fracasan, y de repente el auge interminable comienza a parecer una recesión. Algunos economistas se refieren a estos períodos como burbujas, y las burbujas finalmente estallan. La sobreinversión en ferrocarriles contribuyó a los muchos pánicos del siglo XIX; lo mismo ocurrió con los automóviles y las radios en la década de 1920; las acciones de primera línea en la década de 1960; el internet y las telecomunicaciones en la década de 1990 (que llevaron a la recesión de 2001); y la burbuja inmobiliaria que condujo a la Gran Recesión de 2007. Si algo es cierto sobre el gobierno y la economía, es que esto siempre sucede. Tarde o temprano, los mercados se desploman porque los seres humanos tienen tendencia a invertir y gastar como si no hubiera mañana. Y mañana parece aparecer en nuestras puertas todas las mañanas, sin falta.
Pero las recesiones también pueden provenir de la política:
- Recortes en el gasto gubernamental: El presidente Richard Nixon logró que el Congreso equilibrara el presupuesto federal en 1969, y poco después tuvimos una recesión. Hacer las matemáticas: Recortar el gasto gubernamental reducirá la demanda agregada. Uno de los desafíos que hemos enfrentado en la Gran Recesión es que los recortes en el gasto gubernamental, particularmente entre los estados y ciudades con problemas de liquidez, han significado una gran cantidad de empleos perdidos y una demanda general más suave en la economía. Entonces, aun cuando el sector privado crece lentamente, esas ganancias tienden a ser compensadas por pérdidas en el sector público. Las desaceleraciones económicas también siguieron a los recortes en el gasto gubernamental al cierre de la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial.
- Política monetaria apretada: Como ya hemos visto, el aumento de las tasas de interés a principios de la década de 1980 provocó una recesión muy pronunciada cuando el sector de la vivienda se estrelló y se quemó.
- Desastres naturales: Las tormentas y los sismos pueden devastar tanto una zona que sufre su economía. Los martillos gemelos del huracán Katrina y el derrame de petróleo de BP no hicieron favores para la región de la Costa del Golfo de Estados Unidos. En diversos momentos de la historia de la humanidad, los sismos y las erupciones volcánicas han retrasado por siglos la causa del progreso humano. Una enorme erupción de un volcán en lo que hoy es Indonesia alrededor del año 1xxx produjo años de condiciones invernales durante todo el año en todo el mundo, llevando a algunos estudiosos a decir que retrasó 100 años o más la recuperación de Europa de la Edad Oscura. No todos los desastres conducen a una recesión económica, sin embargo. Los atentados terroristas del 11 de septiembre, aunque fueran tragedias épicas, no provocaron la recesión de 2001, ya que la economía ya giraba hacia el sur antes de que ocurrieran los ataques.
La Gran Depresión
Una pregunta que a menudo surge, y que la gente sigue debatiendo, es ¿qué causó la Gran Depresión? La verdad parece ser que fue una tormenta perfecta de inevitabilidad económica y mala política, sin una sola causa el probable villano (a pesar de las afirmaciones de muchos economistas de que era el factor sobre el que acaban de escribir un libro brillante).
Fue desencadenada por la caída bursátil de 1929, que apunta al primer culpable: una burbuja en la inversión en automóviles y radios. Los inversionistas, habilitados por reglas de inversión laxas que les permitieron pedir prestado la mayor parte del dinero con el que estaban comprando acciones, pujar precios en acciones hasta máximos históricos. Cuando el mercado cayó a la baja, se borró mucha riqueza privada, y las empresas de esas industrias clave comenzaron la espiral descendente del ciclo económico. Si bien la economía normalmente se había recuperado rápidamente de las bajadas, esta vez no lo hizo El presidente Herbert Hoover, hasta ese momento un político extremadamente popular y un administrador muy capaz, suele ser elegido como el villano de esta pieza, lo cual no es del todo justo. Como secretario de comercio en 1920, Hoover había escrito un artículo después de la recesión de 1921 sugiriendo que la próxima vez, la nación necesitaba dedicarse al gasto en infraestructura para dar un salto al inicio de la economía. Como presidente durante el inicio de la Depresión, Hoover consiguió que el Congreso pusiera en marcha una serie de programas, entre ellos la Corporación Financiera para la Reconstrucción, que prestó dinero a bancos, ferrocarriles y otros negocios para mantenerlos a flote, y también impulsó proyectos de ley para aumentar el gasto en infraestructura.
Pero a medida que se acercaba la elección de 1932, el oponente de Hoover se perfila como Franklin Roosevelt. Como gobernador de Nueva York, FDR no había hecho nada para reinar en los excesos de la Bolsa de Valores de Nueva York, sino que tenía “esa cosa de la visión”, como dijo una vez el anciano George Bush burlonamente de Ronald Reagan. FDR tenía la capacidad de hacer que la gente se sintiera bien consigo misma, y con el desempleo subiendo al norte de 20 por ciento, la gente quería algo positivo. FDR ofreció un conjunto bastante vago de esperanzas y promesas de volver a poner en marcha la economía, especialmente haciendo campaña contra lo que él llamó “déficits presupuestarios republicanos irresponsables”. Hoover tampoco estaba del todo cómodo con un déficit presupuestario, y también le preocupaba que demasiada ayuda hiciera que la gente dependiera demasiado del gobierno. (En este momento, no había bienestar, ni seguro de desempleo, nada excepto la caridad privada, que rápidamente se vio abrumada por el gran volumen de estadounidenses desempleados). Por lo que Hoover consiguió que el Congreso retuviera el gasto, eliminando cualquier efecto de estímulo del gasto federal agregado.
Roosevelt ganó las elecciones de 1932 en un deslizamiento de tierra. Inició una serie de programas diseñados para que la gente volviera a trabajar, pero hasta finales de la década de 1930, presionó para que el Congreso mantuviera equilibrado el presupuesto. No siempre tuvo éxito, pero el efecto de estímulo del New Deal de Roosevelt siempre fue muy pequeño. De hecho, en 1936, el Congreso recortó tanto el gasto que la economía cayó más y más rápido que en 1929—1930.
Incluso entonces, la economía podría haberse recuperado antes. Además de la recesión cíclica y la apretada política fiscal, a principios de la década de 1930, la Reserva Federal endureció la oferta monetaria para evitar una salida de oro de las reservas estadounidenses. Entonces, en el preciso momento en que la Fed debió asegurarse de que la oferta monetaria estaba creciendo, subieron las tasas de interés. Eso cortó los préstamos y dificultó aún más la recuperación.El gurú monetarista y ganador del premio Nobel Milton Friedman y, en menor medida, el actual presidente de la Fed, Ben Bernanke, han argumentado que la política monetaria fue la única causa de la Depresión. Otros estudiosos, como Peter Temin, han argumentado que de hecho las bajadas que apuntan Friedman y Bernanke ocurrieron en gran parte antes de que la Fed endureciera los mercados crediticios. Lo que parece probablemente cierto es que en el ámbito de la política, casi nada de lo que nadie hizo estuvo bien, y por eso la Depresión duró tanto.
Algunos conservadores han culpado tanto a FDR como a trabajadores por la Depresión. Algunas de las iniciativas políticas de FDR, como la Administración Nacional de Recuperación, fueron bastante extrañas. Como señaló un politólogo, FDR “propuso salvar al capitalismo terminándolo”. (La NRA creó cárteles industriales que efectivamente habrían puesto fin a la mayor parte de la competencia. La Corte Suprema de Estados Unidos la tiró, y a su prima agrícola, la Administración de Ajuste Agropecuario, en su parte posterior). También han argumentado que si sólo los trabajadores hubieran reducido sus demandas de salarios más altos, los salarios habrían caído lo suficiente como para que las empresas hubieran podido darse el lujo de recontratar. Hay un par de problemas con este análisis. Primero, los salarios caen a lo largo de la década de 1930, excepto los de los directores ejecutivos, y segundo, la NRA y la AAA no duraron mucho más de un año. Y, como hemos observado anteriormente, las empresas no piden prestado, invierten o contratan a menos que alguien compre. Y eso no describe a la Gran Depresión.
Lo cierto es que la Segunda Guerra Mundial puso fin a la Gran Depresión. Oblió al gobierno a pedir prestado y gastar mucho dinero, lo que puso a la gente de nuevo a trabajar. El déficit presupuestario creció temporalmente, pero dada la oportunidad de recuperar el aliento, la economía se disparó hacia una expansión general que duró hasta la década de 1970. El economista británico John Maynard Keynes había tratado de decirle esto a Roosevelt en una reunión de los años 30, pero Roosevelt, como Hoover y mucha gente de esa época, eran prisioneros de su propia época. Los déficits presupuestales simplemente parecían una mala idea. Keynes describió más tarde a FDR como que tenía “una personalidad de primer nivel y una mente de tercer nivel”. Roosevelt, sin embargo, salió como el héroe de la Gran Depresión, a pesar de haber hecho no mucho más que Hoover para arreglarlo. Pero los cambios que ocurrieron en esta época —como el Seguro Social, las leyes de salario mínimo y hora máxima, el derecho a sindicalizarse, y mucha más regulación— siguen con nosotros.
Fijación de Recesiones
Entonces, podríamos preguntarnos, ¿qué termina con las recesiones? Bueno, en los términos más simples, son las causas de las recesiones, operando a la inversa.
El ciclo económico, dejado en manos del suyo, eventualmente girará hacia arriba. Una de las claves aquí, y un importante indicador económico, son los inventarios. Cuando el ciclo está bajando, las empresas no piden tanto producto nuevo porque las ventas están cayendo. Las empresas a menudo están un poco detrás de la curva en saber cómo van las cosas, por lo que el aumento de los inventarios a menudo es una señal de que vienen problemas. Entonces, cuando los inventarios empiezan a caer, esa es una señal potencialmente buena. Incluso en una recesión profunda, las ventas no desaparecen del todo. Eventualmente, las empresas comienzan a quemar sus inventarios y tienen que hacer nuevos pedidos. Los negocios que los abastecen ahora tienen más trabajo por hacer, lo que significa más trabajo para sus proveedores, y así sucesivamente. Poco a poco, el ciclo comienza a girar hacia arriba. Las empresas contratan trabajadores para satisfacer la creciente demanda; esos trabajadores ahora tienen más dinero y salen y gastan parte de él empujando la demanda aún más alta. En tanto, en una de las grandes perversidades de la economía, las recesiones resultan ser algo buenas para la economía (aunque malas para la gente). Al igual que un incendio forestal, la madera muerta se despeja y se produce un nuevo crecimiento. Algunas firmas fracasan durante las recesiones, pero esas son las firmas que no fueron tan buenas como las que sobreviven. Las empresas sobrevivientes, generalmente por una combinación de aprender a hacer las cosas de manera más eficiente y obligando a sus empleados restantes a trabajar más duro, volverse más productivos y eventualmente más rentables. A medida que parte de esa ganancia se escurre hacia los empleados, obtienen un poco más de dinero y gastan un poco más de dinero y la espiral ascendente se pone un poco más de vapor.
Y eso es lo que eventualmente sucede en la economía, siendo iguales otras cosas, como dicen tantas veces los economistas. Aquí está la captura: Esto es lo que sucede a la larga. Como dijo el famoso Keynes, a la larga estamos todos muertos. La mayoría de la gente y sus gobiernos no quieren esperar a que se demuestre la verdad de la teoría económica. Quieren la recuperación económica más temprano que tarde; papá está cansado de Hamburger Helper y el bebé necesita un par de zapatos nuevos. Entonces, la mayoría de las veces, los gobiernos toman medidas para contrarrestar una recesión:
Política fiscal: Desde la Gran Depresión, con el advenimiento del bienestar y la compensación por desempleo, cuando las personas pierden sus empleos, obtienen alguna ayuda. Eso evita que la demanda total caiga hasta donde lo hizo en la Gran Depresión. Este tipo de programas a veces se les llama estabilizadores automáticos, porque el gasto en ellos prácticamente entra en acción ya que la gente pierde sus empleos. Por lo que las recesiones tienden a ser más suaves de lo que serían de otra manera.
Como señalamos anteriormente, los gobiernos también pueden dedicarse a un gasto agregado para tratar de impulsar la economía, como el paquete de estímulo del presidente Obama, que dio dinero a estados y gobiernos locales, incluido dinero para proyectos de infraestructura como carreteras y puentes. Los republicanos que preferirían ver a alguien más en la Casa Blanca lo etiquetaron en voz alta como el paquete de estímulo “fallido”, pero lo cierto es que la economía habría hecho mucho peor sin él. Críticos liberales del presidente, como el economista ganador del Premio Nobel Paul Krugman, han argumentado que el único problema con el programa de estímulo (como con el de Franklin Roosevelt), es que no era lo suficientemente grande. Una cosa que podríamos concluir sobre el estímulo fiscal es que cuanto más contribuya a las ganancias en productividad, mejor será para la economía a largo plazo. Por lo tanto, el gasto en infraestructura, educación y capacitación, y el apoyo a las pequeñas empresas, generalmente producirán más ganancias económicas que las que solo, digamos, arrojarían efectivo de un avión.
La otra parte de la política fiscal son los impuestos, y aquí de nuevo, los gobiernos pueden utilizar la política fiscal para fomentar la recuperación económica. Pueden otorgar créditos fiscales y exenciones fiscales para ciertos tipos de actividades, como contratar a más trabajadores o gastar en equipo (bienes de capital, en el lenguaje de los negocios y las finanzas). También son comunes los recortes de impuestos simples, recortar los impuestos de las personas, por lo que tienen más dinero en los bolsillos. Como también señalamos anteriormente, los recortes de impuestos no tienen una gran trayectoria para estimular la economía. Al igual que con las tasas de interés baratas, las empresas aún no contratan a más trabajadores a menos que vean una creciente demanda de sus productos y servicios. Por lo que las exenciones fiscales también pueden no ayudar en ese sentido. Es posible que los recortes fiscales de Bush y Obama no hayan funcionado porque en ese momento, la gente parece haber usado el dinero extra para ahorrar en lugar de gastar e invertir. La gente o ahorró el dinero o pagó su deuda. Ninguno de esos es malo para la economía (de hecho son buenos a largo plazo), pero no va a producir mucho estímulo a corto plazo. No va a impulsar la demanda total.
Política monetaria: Aquí de nuevo, mientras que la política monetaria apretada (tasas de interés más altas) puede enfriar las cosas, el dinero más barato puede calentar las cosas. Las tasas de interés más bajas estimularon la industria de la vivienda en la década de 1980, sacando a Estados Unidos de esa recesión. Lo mismo sucedió a principios de la década de 1990. Pero, como ya señalamos, tiene que haber algún nivel de demanda ya en la economía de tasas de interés más bajas para incentivar a la gente a pedir préstamos. Las tasas de interés se mantuvieron bajas a lo largo de la Gran Recesión de 2007 y sus secuelas, pero ni los consumidores ni las empresas hicieron todo lo posible por pedir prestado. La Reserva Federal, tratando de asegurar suficiente liquidez (efectivo listo) en los mercados de capitales, se aseguró de que los principales bancos tuvieran a su disposición tanto dinero como pudieran desear, y tasas de interés microscópicas. Pero a pesar de todo ese efectivo flotando, la gente y los negocios no querían pedir prestado. Los consumidores, temiendo por sus trabajos (o sin ellos) no querían endeudarse más. Con una demanda suave, los negocios no tenían razón para pedir prestado para la expansión.
La solución final sería esperar las cosas y dejar que el mercado clasifique lo que le pasa a la economía. Bajo este escenario, los trabajadores recortarían sus demandas salariales hasta que resultara rentable volver a contratarlos, y entonces la economía comenzaría a dar la vuelta. Esto parece haber funcionado en el pasado, aunque claramente no sucedió en la Gran Depresión. Entonces no está claro cuán viable es esta solución en la era actual, cuando la mayoría de nosotros no podemos regresar a la granja y al menos alimentarnos mientras esperamos que la economía dé la vuelta.
LLAVE PARA TOMAR
- Las recesiones pueden ser causadas y terminadas por una variedad de factores.
- Una recesión es dos cuartas partes de la contracción económica medida por el PIB. No existe una definición sólida de depresión, pero dura más y es más dolorosa que una recesión.
- La Gran Depresión parece haber sido causada por una convergencia de varios factores. Se terminó con la Segunda Guerra Mundial.
