1.2: Costo de Oportunidad

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OBJETIVOS DE APRENDIZAJE

¿Cuál es el costo de oportunidad?
¿Cómo se computa?
¿Cuál es su relación con el significado habitual de costo?

Los economistas piensan en el costo de una manera un poco peculiar que tiene sentido, sin embargo, una vez que lo piensas por un tiempo. Utilizamos el término costo de oportunidad para recordarle ocasionalmente nuestra noción idiosincrásica de costo. Para un economista, el costo de comprar o hacer algo es el valor que uno se olvida al comprar el producto o emprender la actividad de la cosa. Por ejemplo, el costo de una educación universitaria incluye la matrícula y las compras de libros de texto, así como los salarios que se perdieron durante el tiempo que el estudiante estuvo en la escuela. En efecto, el valor del tiempo dedicado a la adquisición de la educación es un costo significativo de adquirir el título universitario. Sin embargo, algunos “costos” no son costos de oportunidad. La habitación y la comida no serían un costo ya que uno debe comer y vivir ya sea que esté trabajando o en la escuela. La habitación y la comida son un costo de una educación solo en la medida en que son gastos que solo se incurren en el proceso de ser estudiante. Del mismo modo, los gastos en actividades que se excluyen por ser un estudiante, como lecciones de ala delta o un viaje a Europa, representan ahorros. No obstante, el valor de estas actividades se ha perdido mientras estás ocupado leyendo este libro.

El costo de oportunidad se define de la siguiente manera:

El costo de oportunidad es el valor de la mejor alternativa olvidada.

Esta definición enfatiza que el costo de una acción incluye el costo monetario así como el valor perdido al tomar la acción. El costo de oportunidad de gastar 19 dólares para descargar canciones de un proveedor de música en línea se mide por el beneficio que habría recibido si hubiera usado los $19 en su lugar para otro propósito. El costo de oportunidad de un cachorro incluye no solo el precio de compra sino también la comida, las facturas veterinarias, la limpieza de alfombras y el valor de tiempo del entrenamiento. Ser dueño de un cachorro es una buena ilustración del costo de oportunidad, ya que el precio de compra suele ser una parte insignificante del costo total de propiedad. Sin embargo, la gente adquiere cachorros todo el tiempo, a pesar de su alto costo de propiedad. ¿Por qué? La visión económica del mundo es que las personas adquieren cachorros porque el valor que esperan supera su costo de oportunidad. Es decir, revelan su preferencia por ser dueño del cachorro, ya que el beneficio que obtienen aparentemente debe superar el costo de oportunidad de adquirirlo.

Aunque los costos de oportunidad incluyen costos no monetarios, a menudo monetizaremos los costos de oportunidad, traduciendo estos costos en términos en dólares para fines de comparación. Monetizar los costos de oportunidad es valioso, porque proporciona un medio de comparación. ¿Cuál es el costo de oportunidad de 30 días en la cárcel? Solía ser que los jueces en ocasiones sentenciaban a los acusados condenados a “treinta días o treinta dólares”, dejando que el imputado eligiera la sentencia. Conceptualmente, podemos usar la misma idea para averiguar el valor de 30 días en la cárcel. Supongamos que pagarías una multa de 750 dólares para evitar los 30 días de cárcel pero en cambio cumpliría el tiempo para evitar una multa de $1,000. Entonces el valor de la sentencia de 30 días está en algún lugar entre $750 y $1,000. En principio existe un precio crítico al que eres indiferente a “hacer el tiempo” o “pagar la multa”. Ese precio es el costo monetizado o en dólares de la sentencia de cárcel.

El mismo proceso de selección entre pago y acción puede emplearse para monetizar los costos de oportunidad en otros contextos. Por ejemplo, una apuesta tiene un equivalente de certeza, que es la cantidad de dinero que hace que uno sea indiferente a elegir la apuesta versus el pago determinado. En efecto, las empresas compran y venden riesgo, y el campo de la gestión de riesgos se dedica a estudiar la compra o venta de activos y opciones para reducir el riesgo general. En el proceso, se valora el riesgo, y las acciones y activos más riesgosos deben venderse por un precio menor (o, equivalentemente, obtener un rendimiento promedio mayor). Este diferencial, conocido como prima de riesgo, es la monetización de la porción de riesgo de una apuesta.

Los compradores que compran viviendas se presentan con una variedad de opciones, como casas de uno o dos pisos, exteriores de ladrillo o madera, techado de composición o teja, pisos de madera o alfombra, y muchas más alternativas. El enfoque que adoptan los economistas para valorar estos artículos se conoce como fijación de precios hedónicos. Bajo este método, cada artículo se evalúa primero por separado y luego se suman los valores del artículo para llegar a un valor total para la casa. El mismo enfoque se utiliza para valorar los autos usados, haciendo ajustes a un valor base por la presencia de opciones como interior de cuero, sistema GPS, base para iPod, etc. Nuevamente, tal enfoque de valoración convierte un paquete de atributos dispares en un valor monetario.

La conversión de los costos en dólares es ocasionalmente polémica, y en ninguna parte lo es más que en valorar la vida humana. ¿Cuánto vale tu vida? ¿Se puede convertir en dólares? Se puede obtener alguna idea de esta pregunta pensando en los riesgos. El uso del cinturón de seguridad y la compra de equipo de seguridad opcional reducen el riesgo de muerte en una cantidad pequeña pero mensurable. Supongamos que un airbag de 400 dólares reduce el riesgo general de muerte en 0.01%. Si eres indiferente a comprar el airbag, has valorado implícitamente la probabilidad de muerte en $400 por 0.01%, o $40.000 por 1%, o alrededor de $4,000,000 por vida. Por supuesto, puede sentirse de manera bastante diferente acerca de una probabilidad de muerte de 0.01% en comparación con un riesgo 10,000 veces mayor, lo que sería una certeza. Pero tal enfoque proporciona un medio para estimar el valor del riesgo de muerte, un examen de lo que la gente pagará, y no, para reducir ese riesgo.

PUNTOS CLAVE

El costo de oportunidad es el valor de la alternativa mejor olvidada.
El costo de oportunidad de una compra incluye más que el precio de compra pero todos los costos asociados con una elección.
La conversión de costos en términos de dólares, aunque a veces controvertida, proporciona un medio conveniente para comparar costos.

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