OBJETIVOS DE APRENDIZAJE
- ¿Cómo razonan los economistas?
- ¿Qué es la estática comparativa?
- ¿Qué suposiciones suelen hacer los economistas sobre el comportamiento humano?
- ¿Qué quieren decir los economistas con marginal?
Lo que este país necesita son algunos economistas de un solo brazo.
—Harry S. Truman
El razonamiento económico es bastante fácil de satirizar. Uno podría querer saber, por ejemplo, cuál será el efecto de un cambio de política —un programa gubernamental para educar a los trabajadores desempleados, un aumento en el gasto militar o una regulación ambiental mejorada— en las personas y su capacidad para adquirir los bienes y servicios que desean. Desafortunadamente, un solo cambio puede tener múltiples efectos. Como ejemplo absurdo y torturado, la producción gubernamental de helio con fines (supuestamente) militares reduce el costo de los globos de cumpleaños infantiles, provocando la sustitución de sombreros de fiesta y payasos contratados. La reducción de la demanda de payasos reduce los salarios de los payasos y así reduce los costos de dirigir un circo. Esta reducción de costos aumenta el número de circos, obligando así a los zoológicos a reducir las tarifas de admisión para competir con los circos. Así, si el gobierno dejara de subsidiar la fabricación de helio, las tarifas de admisión de los zoológicos probablemente aumentarían, a pesar de que los zoológicos no usan helio. Este ejemplo es superficialmente razonable, aunque los efectos son minúsculos.
Para dar sentido a todos los efectos de un cambio en las condiciones económicas, es útil dividir los efectos en pedazos. Así, a menudo veremos los efectos de un cambio en relación con “otras cosas iguales”, es decir, asumiendo que nada más ha cambiado. Esto aísla el efecto del cambio. En algunos casos, sin embargo, un solo cambio puede llevar a múltiples efectos; aun así, todavía nos enfocaremos en cada efecto individualmente. Una manera gobbledygook de decir “otras cosas iguales” es usar el latín y decir “ceteris paribus”. Parte de tu trabajo como estudiante es aprender jerga económica, y ese es un ejemplo. Afortunadamente, no hay demasiada jerga.
Haremos una serie de suposiciones que te pueden resultar inverosímiles. No todos los supuestos que hacemos son necesarios para el análisis, sino que se utilizan para simplificar las cosas. Algunos, sin embargo, son necesarios y por lo tanto merecen una explicación. Existe una suposición frecuente en la economía de que las personas de las que hablaremos son sumamente egoístas en relación con la mayoría de las personas que conocemos. Modelizamos las elecciones que hacen las personas, presumiendo que seleccionan únicamente en base a su propio bienestar. A esas personas, las personas en los modelos en lugar de las personas reales, se les conoce como “homo economicus”. La gente real es indudablemente más altruista que el homo economicus, porque no podrían ser menos: el homo economicus es completamente egoísta. (El término técnico es comportamiento de interés propio.) Eso no necesariamente invalida las conclusiones extraídas de la teoría, sin embargo, por al menos cuatro razones:
- Las personas a menudo toman decisiones como familias o hogares en lugar de como individuos, y puede ser sensato considerar al hogar como el “consumidor”. Identificar a los hogares como bastante egoístas es quizás más plausible que identificar a los individuos como egoístas.
- La economía es mayormente silenciosa sobre por qué los consumidores quieren las cosas. Es posible que desee ganar mucho dinero para construir un hospital o dotar a una biblioteca, lo que sería altruista. Tales motivos no son inconsistentes con el comportamiento egoísta.
- Se espera que las corporaciones sirvan a sus accionistas maximizando el valor de las acciones, induciendo así un comportamiento de interés propio por parte de la corporación. Incluso si las corporaciones pudieran ignorar los intereses de sus accionistas, los mercados de capitales requerirían que consideraran los intereses de los accionistas como condición necesaria para recaudar fondos para operar e invertir. En otras palabras, las personas que elijan inversiones para obtener altos rendimientos obligarán a las corporaciones a buscar un alto rendimiento.
- Hay consecuencias buenas, así como malas, que se derivan de que las personas actúen en su propio interés, y es importante que sepamos cuáles son.
Así, si bien la teoría del comportamiento egoísta puede no ser universalmente descriptiva, es sin embargo un buen punto de partida para construir un marco para estudiar la economía del comportamiento humano.
El comportamiento egoísta a menudo se describirá como “comportamiento maximizador”, donde los consumidores maximizan el valor que obtienen de sus compras y las empresas maximizan sus ganancias. Una objeción a esta metodología económica es que la gente rara vez realiza los cálculos necesarios para maximizar literalmente cualquier cosa. Sin embargo, eso no es un defecto fatal para la metodología. La gente no hace conscientemente los cálculos físicos para lanzar una pelota de béisbol o enhebrar una aguja, sin embargo, de alguna manera logran estas tareas. Los economistas suelen considerar que las personas actúan “como si” maximizaran un objetivo, aunque no se realice ningún cálculo explícito. De hecho, algunas corporaciones utilizan programas informáticos elaborados para minimizar los costos o maximizar las ganancias, y la investigación del campo de operaciones crea e implementa dichos programas de maximización. Así, mientras que los individuos no necesariamente calculan las consecuencias de su comportamiento, algunas empresas sí.
Un buen ejemplo de razonamiento económico es la falacia de costos hundidos. Una vez que se ha realizado una importante inversión no recuperable, existe una tendencia psicológica a invertir más, incluso cuando no se justifica la inversión posterior. Francia y Gran Bretaña continuaron invirtiendo en el Concorde (un avión supersónico que ya no está en producción) mucho después de que se dieron cuenta de que el proyecto generaría poco retorno. Si ves una película hasta el final, incluso después de que sepas que apesta, has caído presa de la falacia del costo hundido. La falacia es intentar que una inversión que ha salido mal resulte buena, incluso cuando probablemente no lo hará La frase popular asociada a la falacia del costo hundido es “tirar buen dinero tras mal”. La falacia de los costos hundidos surge por una tendencia psicológica a hacer que una inversión valga la pena cuando algo sucede para volverla obsoleta. Es un error en muchas circunstancias.
Los casinos suelen explotar la falacia de los costos hundidos. Las personas que pierden dinero apostando esperan recuperar sus pérdidas apostando más. La “inversión” hundida para ganar dinero puede hacer que los jugadores inviertan aún más para recuperar lo que ya se perdió. Para la mayoría de los juegos como dados, blackjack y bandidos de un solo brazo, la casa gana en promedio, de modo que el jugador promedio (e incluso la máquina tragaperras o jugador de dados más hábil) pierde en promedio. Así, para la mayoría, tratar de recuperar las pérdidas es perder más en promedio.
La forma en que se desempeña la economía es por una proliferación de modelos matemáticos, y esta proliferación se refleja en este libro. Los economistas razonan con modelos. Los modelos ayudan al eliminar detalles extraños de un problema o problema, lo que permite a uno más analizar fácilmente lo que queda. En algunos casos los modelos son relativamente simples, como la oferta y la demanda. En otros casos, los modelos son más complejos. En todos los casos, los modelos se construyen para proporcionar el análisis más simple posible que nos permita entender el tema en cuestión. El propósito del modelo es iluminar las conexiones entre las ideas. Una implicación típica de un modelo es “cuando A aumenta, B cae”. Esta predicción “estática comparativa” nos permite determinar cómo A afecta a B, al menos en la configuración descrita por el modelo. El mundo real suele ser mucho más complejo que los modelos que postulamos. Eso no invalida el modelo, sino que al quitar detalles extraños, el modelo es una lente para enfocar nuestra atención en aspectos específicos del mundo real que deseamos entender.
Una última advertencia introductoria antes de comenzar. Una parodia de los economistas hablando es agregar la palabra marginal antes de cada palabra. Marginal es solo la jerga de los economistas para “el derivado de”. Por ejemplo, el costo marginal es la derivada del costo; el valor marginal es la derivada del valor. Debido a que la economía introductoria generalmente se enseña a estudiantes que aún no han estudiado cálculo (o no se puede confiar para recordarlo), los economistas evitan usar derivados y en su lugar se refieren al valor de la siguiente unidad comprada, o al costo de la siguiente unidad, en términos del valor marginal o costo. Este libro utiliza “marginal” frecuentemente porque deseamos introducir la jerga necesaria a los estudiantes que quieran leer textos más avanzados o tomar clases más avanzadas de economía. Para un estudiante de economía no conocer la palabra marginal sería similar a un estudiante de física que no conoce la palabra masa. El libro minimiza la jerga cuando es posible, pero parte del trabajo de un estudiante con principios es aprender la jerga, y no hay forma de evitarlo.
