12.5: Los beneficios y costos de las leyes ambientales de Estados Unidos

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Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

Evaluar los beneficios y costos de la protección ambiental
Explicar los efectos del ecoturismo
Aplicar análisis marginal para ilustrar los costos marginales y beneficios marginales de la reducción de la contaminación

Economistas gubernamentales han estimado que las firmas estadounidenses pueden pagar más de 200 mil millones de dólares anuales para cumplir con las leyes ambientales federales. Eso es mucho dinero. ¿El dinero está bien gastado?

Beneficios y Costos del Aire Limpio y Agua Limpia

Los beneficios de un ambiente más limpio se pueden dividir en cuatro áreas: (1) las personas pueden mantenerse más saludables y vivir más tiempo; (2) ciertas industrias que dependen del aire y el agua limpios, como la agricultura, la pesca y el turismo, pueden beneficiarse; (3) los valores de las propiedades pueden ser mayores; y (4) las personas pueden simplemente disfrutar de un ambiente más limpio de manera que no sea necesario que implique una transacción de mercado. Algunos de estos beneficios, como las ganancias para el turismo o la agricultura, son relativamente fáciles de valorar en términos económicos. Es más difícil asignar un valor monetario a otros, como el valor del aire limpio para alguien con asma. Parece imposible darle un valor monetario claro a otros, como la satisfacción que podrías sentir al saber que el aire está despejado sobre el Gran Cañón, aunque nunca hayas visitado el Gran Cañón.

Si bien las estimaciones de los beneficios ambientales no son precisas, aún pueden ser reveladoras. Por ejemplo, un estudio de la Agencia de Protección Ambiental analizó los costos y beneficios de la Ley de Aire Limpio de 1970 a 1990. Encontró que los costos totales durante ese período de tiempo fueron de aproximadamente $500 mil millones, una cantidad enorme. Sin embargo, también encontró que una estimación de rango medio de los beneficios para la salud y otros beneficios del aire más limpio fue de 22 billones de dólares, aproximadamente 44 veces más altos que los costos. Un estudio más reciente de la EPA estimó que los beneficios ambientales para los estadounidenses de la Ley de Aire Limpio superarán sus costos por un margen de cuatro a uno. La EPA estimó que “en 2010 los beneficios de los programas de la Ley de Aire Limpio totalizarán alrededor de 110 mil millones de dólares. Esta estimación representa el valor de evitar aumentos de enfermedades y muertes prematuras que habrían prevalecido”. Decir que los beneficios generales de la regulación ambiental han superado los costos en el pasado, sin embargo, es muy diferente a decir que toda regulación ambiental tiene sentido. Por ejemplo, los estudios sugieren que al descomponer las reducciones de emisiones por tipo de contaminantes, los beneficios del control de la contaminación del aire superan los costos principalmente para las partículas y el plomo, pero al observar otros contaminantes del aire, los costos de reducirlos pueden ser comparables o mayores que los beneficios. El hecho de que algunas regulaciones ambientales hayan tenido beneficios muy superiores a los costos no prueba que cada regulación individual sea una idea sensata.

Ecoturismo: Hacer pagar al ambientalismo

La definición de ecoturismo es un poco vaga. ¿Significa dormir en el suelo, comer raíces y acercarse a los animales salvajes? ¿Significa volar en helicóptero para disparar dardos anestésicos a la fauna africana? ¿O un poco de ambos? La definición puede ser borrosa, pero los turistas que esperan apreciar la ecología de su destino —los “ecoturistas ”— son el impulso para un negocio grande y en crecimiento. La Sociedad Internacional de Ecoturismo estima que los turistas internacionales interesados en ver la naturaleza o la vida silvestre realizarán 1,56 mil millones de viajes para 2020.

ENLAZARLO

Visite el sitio web de The International Ecotourism Society para conocer más sobre The International Ecotourism Society, sus programas y el papel del turismo en el desarrollo sostenible de la comunidad.

Al darse cuenta de la atracción del ecoturismo, los residentes de países de bajos ingresos pueden llegar a ver que preservar los hábitats de vida silvestre es más lucrativo que, digamos, talar bosques o pastar ganado para sobrevivir. En Sudáfrica, Namibia y Zimbabwe, por ejemplo, una expansión sustancial de las poblaciones de rinocerontes y elefantes se atribuye ampliamente al ecoturismo, lo que ha dado a las comunidades locales un interés económico en protegerlas. Algunos de los principales destinos ecoturísticos incluyen: Costa Rica y Panamá en Centroamérica; el Caribe; Malasia y otros destinos del Pacífico Sur; Nueva Zelanda; el Serengeti en Tanzania; las selvas amazónicas; y las Islas Galápagos. En muchos de estos países y regiones, los gobiernos han promulgado políticas mediante las cuales los ingresos del ecoturismo se comparten con las comunidades locales, para dar a las personas de esas comunidades locales una especie de derecho de propiedad que los aliente a conservar su entorno local.

El ecoturismo necesita una gestión cuidadosa, para que la combinación de turistas ansiosos y empresarios locales no destruya lo que vienen a ver los visitantes. Pero sean cuales sean los reparos sobre ciertos tipos de ecoturismo, como la práctica ocasional de turistas ricos disparando leones ancianos con fusiles de alto poder, vale la pena recordar que la alternativa suele ser que las personas de bajos ingresos en los países pobres dañen su entorno local en su esfuerzo por sobrevivir.

Beneficios marginales y costos marginales

Podemos utilizar las herramientas del análisis marginal para ilustrar los costos marginales y los beneficios marginales de la reducción de la contaminación. La Figura 12.4 ilustra un modelo teórico de esta situación. Cuando la cantidad de protección ambiental es baja para que la contaminación sea extensiva —por ejemplo, en la cantidad QA—, generalmente hay muchas formas relativamente baratas y fáciles de reducir la contaminación, y los beneficios marginales de hacerlo son bastante altos. En Qa, tiene sentido destinar más recursos para combatir la contaminación. Sin embargo, a medida que aumenta el alcance de la protección ambiental, las formas baratas y fáciles de reducir la contaminación comienzan a disminuir, y se deben utilizar métodos más costosos. La curva de costo marginal se eleva. Además, a medida que aumenta la protección ambiental, los mayores beneficios marginales se logran primero, seguidos de beneficios marginales reducidos. A medida que aumenta la cantidad de protección ambiental hasta, digamos, Qb, la brecha entre los beneficios marginales y los costos marginales se reduce. En el punto Qc los costos marginales superarán los beneficios marginales. En este nivel de protección ambiental, la sociedad no está asignando recursos de manera eficiente, porque se están entregando demasiados recursos para reducir la contaminación.

La gráfica muestra que reducir la contaminación para evitar una carga de contaminación puede afectar negativamente la productividad de una empresa.

A medida que la sociedad se acerca a Qb, algunos podrían argumentar que se vuelve más importante utilizar herramientas ambientales orientadas al mercado para contener los costos de reducir la contaminación. Su objetivo sería evitar reglas ambientales que brindarían la cantidad de protección ambiental en Qc, donde los costos marginales superan los beneficios marginales. La siguiente característica Clear It Up profundiza en cómo la EPA mide sus políticas, y el valor monetario de nuestras vidas.

LIMPIARLO

¿Qué vale una vida?

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos debe estimar el valor de salvar vidas reduciendo la contaminación frente a los costos adicionales. Al medir los beneficios de las políticas ambientales gubernamentales, el Centro Nacional de Economía Ambiental (NCEE) de la EPA valora una vida humana estadística en 7.4 millones de dólares (en 2006 dólares estadounidenses).

Los economistas valoran una vida humana a partir de estudios sobre el valor que las personas realmente le dan a la vida humana en sus propias decisiones. Por ejemplo, algunos trabajos tienen mayor probabilidad de muerte que otros, y estos empleos suelen pagar más para compensar el riesgo. Los ejemplos son la pesca oceánica a diferencia de la piscicultura, y el transporte de camiones de hielo en Alaska en lugar de conducir camiones en los estados “inferiores cuarenta y ocho”.

Los reguladores gubernamentales utilizan estimaciones como estas al decidir qué regulaciones propuestas son “razonables”, lo que significa decidir qué propuestas tienen beneficios lo suficientemente altos como para justificar su costo. Por ejemplo, cuando el Departamento de Transporte de Estados Unidos toma decisiones sobre qué sistemas de seguridad deben requerirse en los automóviles o aviones, aprobará reglas solo cuando el costo estimado por vida ahorrada sea de 3 millones de dólares o menos.

Los recursos gastados en regulaciones que salvan vidas crean una compensación. Un estudio de W. Kip Viscusi de la Universidad de Vanderbilt estimó que cuando una regulación cuesta 50 millones de dólares, desvía el gasto suficiente en el resto de la economía de los gastos de salud y seguridad que cuesta una vida. Este hallazgo sugiere que cualquier regulación que cueste más de 50 millones de dólares por vida salvada realmente cuesta vidas, en lugar de salvarlas.

Referencias

Ryan, Dave. “Nuevo informe muestra los beneficios de las enmiendas de aire limpio de 1990 superan los costos por margen de cuatro a uno”, comunicado de prensa, 16 de noviembre de 1999. Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Consultado el 19 de diciembre de 2013. http://www.epa.gov/oar/sect812/r-140.html.

Centro Nacional de Economía Ambiental (NCEE). “Preguntas Frecuentes sobre Valoración del Riesgo de Mortalidad”. Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Consultado el 19 de diciembre de 2013. http://yosemite.epa.gov/ee/epa/eed.n...html#whatvalue Organización Mundial del Turismo, “Visión Turismo 2020”. Consultado el 19 de diciembre de 2013. http://www.world-tourism.org/market_...ket_trends.htm.

Viscusi, Kip W. Comprooffs fatales: Responsabilidades públicas y privadas por riesgo. Nueva York: Oxford University Press, 1995.

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¿Qué vale una vida?