Los mercados son buenas instituciones cuando se dan todas las condiciones para su eficiente funcionamiento. En el Capítulo 5 exploramos el significado de la asignación eficiente de recursos, desarrollando los conceptos de excedentes de consumidores y productores. Pero, si bien hemos enfatizado los beneficios de la asignación eficiente de recursos en una economía de mercado, hay muchas situaciones en las que los mercados ofrecen resultados ineficientes. Diversos problemas acosan la operación de los mercados. Las principales fuentes de fracaso del mercado son: externalidades, bienes públicos, información asimétrica y concentración de poder. Además, los mercados pueden producir resultados desfavorables para ciertos grupos, quizás aquellos de bajos ingresos. Las circunstancias aquí descritas conducen a lo que se denomina fracaso del mercado.
La falla del mercado define resultados en los que la asignación de recursos no es eficiente.
Externalidades
Una externalidad negativa es aquella resultante, quizás, de la actividad contaminante de un productor, o de la emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Una externalidad positiva es aquella en la que la actividad de un individuo confiere un beneficio a otros. Un ejemplo aquí es donde los individuos eligen vacunarse contra una enfermedad en particular. A medida que más personas se vuelven inmunes, menor es la probabilidad de que la enfermedad pueda propagarse a través de los huéspedes, y por tanto mayores serán los beneficios para quienes no están inmunizados.
Las soluciones a estas fallas del mercado vienen en varias formas: impuestos y subsidios gubernamentales, o sistemas de cuotas que ponen límites a la producción de productos generadores de externalidades. Tales soluciones fueron exploradas en el Capítulo 5. Los impuestos a la gasolina desalientan su uso y por lo tanto reducen la emisión de venenos a la atmósfera. Los impuestos sobre los cigarrillos y el alcohol reducen el consumo de bienes que pueden generar una demanda adicional en nuestro sistema de salud financiado con fondos públicos. La provisión de inmunización gratuita, o de bajo costo, contra enfermedades específicas a los niños beneficia a toda la población.
Estas medidas intentan compensar la ausencia de un mercado en ciertas actividades. Es posible que los productores no deseen pagar por el derecho a emitir contaminantes y, en consecuencia, si el gobierno interviene para contrarrestar tal externalidad, el gobierno está implementando efectivamente una solución al mercado faltante.
Bienes públicos
Los bienes públicos a veces se denominan bienes de consumo colectivo, por sus características de no rivalidad e inexclusividad. Por ejemplo, si la oficina meteorológica gubernamental proporciona pronósticos diarios sobre las ondas de radio de la nación, no es más costoso suministrar esa información a un millón que a cien individuos de la misma región. Su provisión a uno no es rival con su provisión a otros —en contraste con los bienes privados que no pueden ser 'consumidos' simultáneamente por más de un individuo. Además, puede ser difícil excluir a ciertas personas de recibir la información.
Los bienes públicos no son rivales, ya que pueden ser consumidos simultáneamente por más de un individuo; adicionalmente pueden tener una característica de no excludabilidad.
Abundan ejemplos de tales bienes y servicios: autopistas (hasta su punto de congestión), alumbrado público, información sobre grasas trans y tabaco, o provisión de defensa pública. Dichos bienes plantean un problema para los mercados privados: Si es difícil excluir a los individuos de su consumo, es probable que los posibles proveedores privados se vean disuadidos de suministrarlos porque los proveedores no pueden generar ingresos a partir de los free-riders. Por lo tanto, los gobiernos normalmente suministran dichos bienes y servicios. Pero, ¿cuánto deben abastecer los gobiernos? Se brinda una respuesta con la ayuda de la Figura 14.1.
Se trata de un diagrama de oferta-demanda con diferencia. El lado de la oferta es convencional, con el MC de producción representando la curva de suministro. Un uso eficiente de los recursos de la economía, ya sabemos, dicta que se produzca una cantidad para que el costo al margen sea igual al beneficio para los consumidores al margen. En contraste con la demanda total del mercado de bienes privados, que se obtiene sumando las demandas individuales horizontalmente, la demanda de bienes públicos se obtiene sumando las demandas individuales verticalmente.
La figura 14.1 representa una economía con solo dos individuos cuyas demandas de alumbrado público están dadas por D A y D B. Estas demandas revelan el valor que cada individuo coloca en los diversos niveles de producción del bien público, medidos en el eje x. No obstante, dado que cada individuo puede consumir el bien público simultáneamente, el valor agregado de cualquier producto producido es la suma de cada valoración individual. La valoración en el mercado de cualquier cantidad producida es, por tanto, la suma vertical de las demandas individuales. D es la suma vertical de D A y D B, y la salida óptima es Q ×. En este equilibrio cada individuo consume la misma cantidad de alumbrado público, y el MC de la última unidad suministrada equivale al valor que le asigna la sociedad —ambos individuos—. Obsérvese que esta oferta 'óptima' depende de la distribución del ingreso, como hemos señalado varias veces a la fecha. Una distribución diferente del ingreso puede dar lugar a diferentes demandas D A y D B, y por lo tanto una producción 'óptima' diferente.
La oferta eficiente de bienes públicos es donde el costo marginal equivale a la suma de las valoraciones marginales individuales, y cada individuo consume la misma cantidad.
Application Box 14.1 ¿Wikipedia, Google y MOOC son bienes públicos?
Wikipedia es una de las mayores fuentes en línea de información gratuita en el mundo. Se trata de una enciclopedia que funciona en múltiples idiomas y que proporciona información sobre millones de temas. Es de libre acceso, y es mantenido y ampliado por sus usuarios. Google es el motor de búsqueda más utilizado en la World Wide Web. Proporciona información a millones de usuarios simultáneamente sobre cada tema imaginable. Pero no es del todo gratuito; cuando la usuaria busca suministra información sobre sí misma que puede ser utilizada de manera rentable por Google en su publicidad. Los MOOC son 'cursos en línea abiertos monstruos' ofrecidos por numerosas universidades, frecuentemente sin costo alguno para el estudiante. ¿Estos servicios son bienes públicos en el sentido que hemos descrito?
Muy pocos bienes y servicios son bienes públicos puros, algunos tienen las principales características de los bienes públicos sin embargo. En este sentido general, Google, Wikipedia y MOOC tienen características de bien público. Wikipedia está financiada por contribuciones filantrópicas, y sus usuarios amplían su alcance publicando información en sus servidores. Google se financia con ingresos publicitarios. Los MOOC se financian con presupuestos universitarios.
Un bien público puro está disponible para usuarios adicionales a un costo marginal cero. Esta condición es esencialmente satisfecha por estos servicios ya que la capacidad de su servidor rara vez alcanza su límite. Sin embargo, constantemente están agregando capacidad de servidor, y en ese sentido no pueden proporcionar sus servicios a un número ilimitado de usuarios adicionales sin costo adicional.
El conocimiento es quizás el último bien público; Wikipedia, Google y MOOC difunden conocimiento, conocimiento que ha sido desarrollado a través de milenios por filósofos, científicos, artistas, profesores, laboratorios de investigación y universidades.
Un reto para proporcionar la cantidad óptima de bienes públicos suministrados por el gobierno es conocer el valor que los usuarios pueden ponerles — ¿cómo se pueden determinar las curvas de demanda D A y D B, por ejemplo, en la Figura 14.1? A diferencia de los mercados de bienes privados, donde las demandas de los consumidores se revelan esencialmente a través del proceso de compra, las demandas de bienes públicos pueden tener que ser descubiertas por medio de encuestas diseñadas para obtener las verdaderas valoraciones que los usuarios colocan sobre diferentes cantidades de un bien público. Un segundo reto se relaciona con la fijación de precios y financiamiento de bienes públicos: Por ejemplo, ¿el alumbrado vial debería financiarse con los ingresos fiscales generales, o los conductores deberían pagar por ello? Estas son complejidades que están más allá de nuestro alcance de nuestra indagación actual.
Información asimétrica
Los mercados de información abundan en la economía moderna. Los gobiernos suelen suministrar información por sus características de bien público. Pero el problema de la información asimétrica plantea retos adicionales. La información asimétrica es cuando al menos una de las partes en una relación económica tiene información inferior a la completa. Esta situación caracteriza muchas interacciones: Las compañías de seguros de vida no tienen información perfecta sobre el estilo de vida y la salud de sus clientes; los compradores de vehículos usados pueden no conocer el historial de los vehículos que están comprando.
La información asimétrica es cuando al menos una parte en una relación económica tiene información inferior a la completa y tiene una cantidad diferente de información de otra parte.
La información asimétrica puede conducir a dos tipos de problemas. El primero es la selección adversa. Por ejemplo, ¿puede la compañía de seguros de vida estar segura de que no está asegurando solo la vida de personas de alto riesgo y con probabilidades de morir jóvenes? Si principalmente personas de alto riesgo compran dicho seguro entonces la compañía de seguros debe fijar sus primas en consecuencia: La compañía está recibiendo una selección adversa en lugar de una selección aleatoria de clientes. Con frecuencia, los gobiernos deciden ejecutar planes de seguro de membresía obligatoria universal (auto o salud son ejemplos en Canadá) precisamente porque tal vez no deseen cobrar tarifas más altas a personas de mayor riesgo.
La selección adversa ocurre cuando información incompleta o asimétrica describe una relación económica.
Un problema relacionado es el riesgo moral. Si un individuo no enfrenta todas las consecuencias de sus acciones, su comportamiento puede verse influenciado: si un propietario tiene una vivienda totalmente asegurada puede ser menos consciente de la seguridad que un propietario que no lo hace.
En el Capítulo 7 describimos cómo los proveedores de hipotecas estadounidenses prestaban grandes sumas a prestatarios con ingresos inciertos en los primeros años del nuevo milenio. Los individuos responsables del préstamo estaban siendo recompensados con base en el monto prestado, no por la seguridad del préstamo. Tampoco fueron los prestamistas responsables de los préstamos que no fueron reembolsados. Esta 'crisis hipotecaria sub-prime” fue sin duda un caso de riesgo moral.
El riesgo moral puede caracterizar comportamientos donde los costos de ciertas actividades no son incurridos por quienes las realizan.
Las soluciones a estos problemas no siempre involucran al gobierno, sino que en situaciones críticas sí. Por ejemplo, el gobierno requiere de la mayoría de las sociedades y órdenes profesionales para asegurar que sus integrantes estén capacitados, acreditados y capaces. Ya sea para un médico, un plomero o un ingeniero, una licencia o certificado de competencia es una señal de que el trabajo y asesoramiento de estos profesionales es de buena fe. De igual manera, el gobierno establece estándares para que los individuos no tengan que incurrir en el costo de determinar la calidad de sus compras —los cascos de bicicleta deben cumplir normas específicas de choques; también lo deben hacer los airbags en los automóviles.
Estas situaciones difieren de aquellas en las que las soluciones al problema de la información pueden tratarse razonablemente bien en el mercado. Por ejemplo, con la llegada de la calificación de comprador y vendedor en Airbnb, un posible inquilino puede conocer la calidad del alojamiento que está considerando, y el letor puede evaluar al inquilino potencial.
Concentración de poder
Las estructuras de mercado monopólicas e imperfectamente competitivas pueden dar lugar a resultados ineficientes, en el sentido de que el valor colocado en la última unidad de producción no es igual al costo al margen. Esto surge porque el proveedor utiliza su poder de mercado para maximizar las ganancias al limitar la producción y vender a un precio más alto.
¿Qué pueden hacer los gobiernos con tales concentraciones de poder? Toda economía desarrollada tiene un organismo similar al Buró de Competencia de Canadá. Dichos órganos reguladores se encargan de que los intereses del consumidor, y de la economía de manera más amplia, estén representados en el mercado. Las intervenciones, los procedimientos regulatorios y los esfuerzos para prevenir el abuso del poder de mercado vienen en diversas formas. Estas medidas se examinan en la Sección 14.5.
Resultados de mercado desfavorables
Incluso si los gobiernos abordan con éxito los problemas planteados por las fallas del mercado descritas anteriormente, no hay nada que garantice que los resultados impulsados por el mercado sean 'justos', o de acuerdo con las nociones prevalecientes de justicia o equidad. El mercado genera muchos empleos mal pagados, desempleo y pobreza. La concentración del poder económico ha llevado al crecimiento de la desigualdad de ingresos y riqueza en muchas economías. Los gobiernos, en diversos grados, intentan moderar estos resultados a través de una variedad de programas sociales y transferencias que se discuten en la Sección 14.4.
