10.28: Reducción de la contaminación del aire

¿Un automóvil puede funcionar con hidrógeno?

¡Sí! Pero hasta ahora esto no es factible para algo más que unos pocos modelos. Un problema importante con los autos de hidrógeno es la falta de combustible de hidrógeno. Se están desarrollando muchas formas de reducir la contaminación. ¿Qué puedes hacer para ayudar?

La Ley de Aire Limpio

La calidad del aire es una medida de los contaminantes en el aire. Más contaminantes significan peor calidad del aire. La mala calidad del aire comenzó a convertirse en un grave problema después de la Revolución Industrial. Fábricas quemaban carbón para obtener energía. La gasolina quemada por autos y camiones se sumó mucho a la contaminación del aire. A mediados del siglo XX, la calidad del aire en muchas grandes ciudades era muy mala. Incidentes en Londres y en ciudades de Estados Unidos alertaron a la gente sobre la extensión del problema. Estaba claro que era necesario proteger la calidad del aire.

En 1970 en Estados Unidos, se aprobó la Ley de Aire Limpio. Limita lo que se puede liberar al aire. El aire en Estados Unidos es un poco más limpio ahora que hace 50 años. Pero la contaminación del aire no ha desaparecido. Los vehículos, las fábricas y las centrales eléctricas aún liberan más de 150 millones de toneladas de contaminantes al aire cada año.

Reducción de contaminantes de los combustibles fósiles

Existen dos tipos básicos de estrategias para reducir la contaminación por combustibles fósiles:

1. Use menos combustible fósil.
2. Evitar que los contaminantes entren al aire.

Use menos combustible fósil

Podemos reducir nuestro uso de combustibles fósiles de varias maneras:

• Conservar los combustibles fósiles. Por ejemplo, apagar las luces cuando no las estamos usando ahorra electricidad. ¿Por qué ayuda esto? Gran parte de la electricidad que usamos proviene de centrales eléctricas que queman carbón.
• Utilizar los combustibles fósiles de manera más eficiente. Por ejemplo, conducir un automóvil de bajo consumo de combustible te permite ir más lejos con cada galón de gasolina. Esto puede sumar un gran ahorro en el uso de combustibles fósiles.
• Mantente al día con la tecnología. Los autos híbridos funcionan con electricidad que se desperdiciaría durante el frenado. Estos autos usan gasolina solo como combustible de respaldo. En consecuencia, producen apenas el 10 por ciento de la contaminación del aire producida por los autos regulares.

Mantenga el aire libre de contaminantes

Algunos de los contaminantes de los combustibles fósiles se pueden filtrar del escape antes de que se libere al aire (Figura a continuación). Otros contaminantes pueden cambiarse a compuestos inofensivos antes de que se liberen. Dos tecnologías ampliamente utilizadas son los depuradores y los convertidores catalíticos.

• Los depuradores se utilizan en fábricas y plantas de energía. Retiran partículas y gases residuales de los gases de escape antes de que sean liberados al aire.
• Los convertidores catalíticos se utilizan en vehículos de motor. Descomponen los contaminantes en los gases de escape a compuestos no tóxicos. Por ejemplo, cambian los óxidos de nitrógeno por gases de nitrógeno y oxígeno inocuos.

Antes de que se requirieran convertidores catalíticos, los autos arrojaban muchos contaminantes al aire.

Aumentar las fuentes de energía alternativas

El desarrollo de fuentes alternativas de energía es importante. ¿Cuáles son algunos de los problemas que enfrenta una adopción más amplia de fuentes de energía alternativas?

• Las tecnologías aún se están desarrollando. Esto incluye fuentes de energía alternativa, como la solar y la eólica.
• La energía solar y la eólica siguen siendo caras en relación con los combustibles fósiles, pero sus costos están disminuyendo rápidamente. Algunas fuentes de energía renovables son ahora más baratas que los combustibles fósiles. Aún así, la tecnología necesita avanzar para que el precio siga bajando.
• Algunas áreas reciben bajas cantidades de luz solar y no son adecuadas para la energía solar. Otros no tienen mucho viento. Es importante que las regiones desarrollen lo que más les convenga. El desierto Suroeste necesitará desarrollar energía solar. Las Grandes Llanuras pueden utilizar la energía eólica. Quizás algunas ubicaciones dependerán de la energía nuclear.

Maneras de reducir la contaminación del aire

Todos pueden ayudar a reducir la contaminación del aire. ¡Solo usa menos combustibles fósiles! ¿Cómo puedes hacer esto?

• Montar en bicicleta o caminar en lugar de conducir.
• Tome un autobús o viaje compartido.
• Compra un auto eficiente en combustible.
• Apague las luces y los electrodomésticos cuando no estén en uso.
• Utilice bombillas y electrodomésticos de bajo consumo.
• Compra menos cosas que se fabrican con combustibles fósiles.

Todas estas acciones reducen la cantidad de energía que las centrales eléctricas necesitan para producir.

Resumen

• Los convertidores catalíticos reducen la contaminación de los automóviles.
• Para reducir la contaminación del aire, ya sea utilizar menos combustibles fósiles, o limpiar las emisiones antes de que entren al aire.
• Se pueden desarrollar diferentes tipos de energía limpia para diferentes ubicaciones. Algunas regiones son adecuadas para energía solar, otras para viento, etc.

Revisar

1. ¿Por qué es importante la Ley de Aire Limpio?
2. ¿Por qué es importante desarrollar fuentes de energía alternativas?
3. ¿Qué se puede hacer para reducir la cantidad de contaminación del aire que produce?