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19.6: Historia de la vida cenozoica

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    ¿Estos animales se ven familiares?

    Las edades de hielo fueron muy recientes a medida que va la historia de la Tierra. Los animales son familiares, pero siguen siendo muy diferentes a los modernos. Por un lado, la mayoría de ellos eran enormes. Una pequeña relación de superficie a volumen es mejor para mantener el calor (menos área de superficie para perder energía térmica). Aunque los animales dominantes eran mamíferos, la Tierra del Pleistoceno todavía no se ve del todo moderna.

    La Era Cenozoica

    ¡Ya está pasando la Era Cenozoica! Es la edad de los mamíferos. El Cenozoico comenzó con la extinción de todas las criaturas terrestres más grandes que un perro. Esto dejó muchos nichos abiertos. Los organismos evolucionaron para llenarlos.

    Había una enorme radiación de mamíferos. Pero las aves, como las pocas que se ven en las imágenes (Figura abajo), son más comunes y aún más diversas. Tanto los mamíferos como las aves tienen la capacidad de regular su propia temperatura corporal. Son endotermas (sangre caliente). Esto fue una ventaja ya que el clima de la Tierra atravesó cambios repentinos y dramáticos.

    Fotos de aves: pelícano, colibrí y halcón

    Izquierda: Un pelícano, capturando un pez. Centro: Un colibrí, tomando un sorbo de una flor. Derecha: Un halcón, listo para atrapar a su presa.

    Diversificación de los mamíferos

    Los mamíferos se han adaptado a todo tipo de ambientes diferentes. Pudieron extenderse a aún más ambientes que los reptiles. Los mamíferos son endotérmicos y tienen pelaje, pelo o grasa para el calor. Los mamíferos pueden caminar, nadar o volar. Pueden vivir en casi todos los ambientes terrestres. Los mamíferos llenaron inicialmente los bosques que cubrían muchas tierras del Cenozoico temprano. Cuando surgieron los pastizales, los mamíferos evolucionaron para llenar esos nichos también. Puedes ver fotos de muchos mamíferos diferentes a continuación (Figura abajo).

    Fotos de mamíferos: murciélago, ballena, musaraña y elefante

    (arriba a la izquierda) Este murciélago vive en una cueva, emergiendo de noche para encontrar comida. (arriba a la derecha) Aunque no lo adivines, estas ballenas jorobadas son gigantescos mamíferos que habitan en el océano. (abajo a la derecha) Esta musaraña pigmea euroasiática ha encontrado un hogar en el suelo del bosque. Tiene sólo unas pocas pulgadas de largo. (abajo a la izquierda) Estos elefantes africanos son originarios de África central.

    Megafauna del Pleistoceno

    A medida que el clima se enfrió durante las edades de hielo, los grandes mamíferos evolucionaron Estos se llaman la megafauna del Pleistoceno. Los mastodontes, los perezosos gigantes, los mamuts lanudos, los cóndores gigantes y los gatos dientes de sable evolucionaron (Figura abajo).

    Esqueleto de un gato con dientes de sable

    El gato dientes de sable vivió durante el Pleistoceno.

    El video “La evolución de la vida en 60 segundos” escala todos los 4.6 mil millones de años de la historia de la Tierra en un minuto. ¡No parpadear al final!

    Muchos de los organismos que conformaban la megafauna del Pleistoceno se extinguieron a medida que las condiciones se calentaban. Algunos pueden haber sido impulsados a la extinción por las actividades humanas.

    Otros animales cenozoicos incluyen mamíferos pezuñados, ballenas, primates y eventualmente humanos.

    Imagínese una vasta llanura herbácea cubierta de manadas de elefantes, bisontes y camellos que se extienden hasta donde el ojo puede ver. Leones, tigres, lobos y, más tarde, humanos, cazan a los rebaños en su migración veraniega. Esta fue el Área de la Bahía de San Francisco al cierre de la última edad de hielo.

    Resumen

    • Con la extinción de los dinosaurios, se abrieron nichos para que las aves y los mamíferos llenaran.
    • Las aves y los mamíferos son endotermas. Ambos son diversos y abundantes.
    • Muchos de los organismos de las edades de hielo del Pleistoceno eran enormes. Los animales con una baja proporción de superficie a cuerpo son más capaces de mantenerse calientes.
    • Muchas de las megafauna del Pleistoceno se han extinguido.

    Revisar

    1. ¿Qué son las megafauna del Pleistoceno y por qué eran tan grandes?
    2. ¿Qué características tienen los mamíferos que les permitan llenar tantos nichos y qué hace cada una de esas cosas?
    3. Enumere algunos de los tipos de mamíferos y exponga cómo viven.

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