3.2: La Osa Grande

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La Osa Grande consta de 7 estrellas brillantes, formando una cazo, una olla pequeña con un mango largo. En Inglaterra a menudo se le llama “el arado” (deletreado “arado” en Estados Unidos), y los esclavos fugitivos antes de la Guerra Civil la conocían como “la calabaza bebible”, una señal en el cielo que señalaba el camino hacia el norte hacia un lugar seguro, hacia Canadá donde la esclavitud estaba proscrita. Los astrónomos lo llaman “Ursa Mayor”, en latín para “la gran osita”, y algunos otros idiomas también se refieren a él como el Oso Grande. En griego, el oso es “Arktos”, y de ahí que la región del extremo norte donde esta constelación suele estar arriba se conoció como “el Ártico”.

Cuando el territorio de Alaska en 1926 decidió crear una bandera propia, pidió a los ciudadanos que presentaran diseños propuestos para la nueva bandera. El diseño ganador fue el de Benny Benson, de 13 años, y se reproduce aquí (más sobre él — ver más abajo). En él se muestran las 7 estrellas de la Osa Mayor y Polaris, la estrella del norte. Cuando Alaska se convirtió en un estado, éste se convirtió en la bandera estatal.

La bandera también muestra cómo se puede encontrar la estrella del norte. Imagina una línea que conecta las dos estrellas al frente del “cazo”, continúala en el lado donde el cazo está “abierto” a una distancia 5 veces mayor que entre las dos estrellas (¡la bandera acorta esto un poco!) , y llegarás a (o muy cerca de) la estrella polar. Debido a su papel en la localización de Polaris, a estas dos estrellas se les suele llamar “las guías”. Y por cierto —la última pero una estrella en el mango de la “cazo”, llamada Mizar por los astrónomos árabes, es una estrella doble, cuyos componentes se separan fácilmente por prismáticos— o, dicen algunos, por ojos muy agudos durante buenas condiciones de visión.