8.2: El Mes

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El ciclo mensual de la luna (no vamos a capitalizar la palabra aquí) debe haber desfigurado a los primeros humanos —“ creciente” de media luna delgada (“luna nueva”) a media luna, luego a una luna “gibesa” y una llena, y después “menguando” a una media luna nuevamente. Ese ciclo, que duró unos 29.5 días, nos dio la palabra “mes” —relacionada con “luna”, como lo es “lunes”.

El año civil, enero a diciembre, ya no vincula sus meses con la luna, pero algunas tradiciones aún lo hacen y sus términos para “mes” reflejan la conexión —en árabe, “shahr”, en hebreo bíblico “yerach” y también “chodesh” de “nuevo”, ya que se contabilizaba de una luna nueva a la siguiente. Jericho (pronunciado Yericho), una de las ciudades más antiguas de la Tierra, tomó su nombre de “yerach”, y por supuesto, las leyendas hablan de muchos dioses y diosas de la luna, por ejemplo, Artemisa y Diana.

Los primeros astrónomos entendieron las diferentes formas de la luna, señalando que cada una estaba vinculada a una cierta posición relativa entre la luna y el sol: por ejemplo, la luna llena siempre se producía cuando la luna y el sol estaban en extremos opuestos del cielo. Todo esto sugería que la luna era una esfera, iluminada por el Sol.

Se encontró que el camino de la luna a través del cielo estaba cerca de la eclíptica, inclinado hacia ella unos 5 grados. Los eclipses del Sol siempre ocurrieron cuando la luna y el Sol debían ocupar el mismo lugar en el cielo, sugiriendo que la luna estaba más cerca de nosotros y oscureció al Sol. Los eclipses de la luna, de manera similar, siempre ocurrieron en luna llena, con los dos en lados opuestos de la Tierra, y podrían explicarse por la sombra de la Tierra cayendo sobre la luna.

Los eclipses lunares permitieron al astrónomo griego Aristarco, alrededor del 220 a.C., estimar la distancia a la luna (Ver el capítulo “Estimando la distancia a la Luna”). Si la luna y el Sol siguieran exactamente el mismo camino a través del cielo, cada mes sucederían eclipses de ambos tipos. En realidad son relativamente raros, porque el ángulo de 5 grados entre los caminos solo permite eclipses cuando el Sol y la Luna están cerca de uno de los puntos donde se cruzan los caminos.

El ciclo de cada luna nueva a la siguiente toma 29.5 días, pero el período orbital real de la luna es de sólo 27.3217 días. Ese es el tiempo que le toma a la luna regresar (aproximadamente) a la misma posición entre las estrellas.

¿Por qué la diferencia? Supongamos que empezamos a contar desde el momento en que la luna en su movimiento a través del cielo apenas está adelantando al Sol; llamaremos a esto la “luna nueva”, a pesar de que la delgada media luna solo será visible algún tiempo después, y solo poco después del atardecer. Espera 27.3217 días: la luna ha regresado aproximadamente al mismo lugar en el cielo, pero mientras tanto el Sol se ha alejado, en su viaje anual alrededor de los cielos. La luna tarda unos 2 días más en ponerse al día con el Sol, hasta la posición de la siguiente “luna nueva”, razón por la cual los tiempos de la luna nueva están separados por 29.5 días.