8.5: Earthshine

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En momentos en que solo se ve una media luna estrecha (por ejemplo, una “luna nueva”), también se puede ver el resto de la Luna escasamente delineada. El Sol ahora brilla en casi todo el lado de la luna que se apartó de la Tierra (¡los que llaman que “el lado oscuro de la luna” están bastante equivocados!) y por lo tanto también ilumina la mayor parte del lado de la Tierra frente a la luna. Si estuvieras parado en la luna en ese momento, una “Tierra llena” brillaría intensamente en tu cielo, y la tenue “luz de tierra” de la parte más oscura de la luna es solo el reflejo de algo de esa brillante luz terrestre.

El brillo de la tierra es de interés para los científicos, porque su brillo es aportado por todos los factores que retroceden la luz solar antes de que logre calentar la Tierra, la luz reflejada desde el suelo y desde las nubes, y la luz dispersada por el polvo y pequeñas partículas (“aerosoles”) en la atmósfera. En una época en la que los científicos atmosféricos están tratando de evaluar el calentamiento de la Tierra por el efecto invernadero (http://www.phy6.org/stargaze/Sun1lite.htm), la luz de tierra mide un proceso que funciona en la dirección opuesta, reduciendo el calor que recibe nuestro planeta.

La fracción de luz reflejada es difícil de estimar teóricamente, pero la luz de tierra permite medirla. Según informes recientes (“The Darkening Earth”, Scientific American August 2004, p. 16), esta fracción ha ido creciendo, reduciendo la cantidad de luz solar recibida por la Tierra y cancelando alrededor de 1/3 del calentamiento del invernadero.