9.2: Los Cráteres

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¿Qué había creado esos extraños “cráteres” redondos? (“Krater” es griego para un tazón o copa de boca ancha.) Recordaron a algunos observadores los cráteres volcánicos en la Tierra, o mejor, a las grandes “calderas” (calderos) formadas por el colapso interno de los volcanes, por ejemplo Crater Lake (http://www.crater.lake.national-park.com/) en Oregón. Otros sugirieron que estaban formados por el impacto de grandes meteoritos, pero esto fue contrarrestado por el argumento de que la mayoría de los meteoritos probablemente llegaron en ángulo inclinado, y se esperaba que dejaran no un anillo redondo sino una gubia alargada.

Ahora sabemos que la explicación del impacto fue acertada. Los cráteres son redondos porque a las enormes velocidades con las que llegan los meteoritos, el impacto se asemeja a una explosión local, y la firma del impacto está determinada por la energía liberada más que por el impulso transmitido.

Parte de la evidencia proviene de los restos de impacto bien redondeados encontrados en la Tierra, por ejemplo, Meteor Crater (Canyon Diablo) en Arizona y el lago Manicouagan en Canadá, en el norte de Quebec (ver imagen), que tiene aproximadamente 100 km (60 millas) de ancho y 214 millones de años de antigüedad. Tenga en cuenta que en lugar de tener un pozo en su centro, el lago Manicougan tiene una isla redonda. Después del impacto, el terreno volvió a elevarse al nivel de su entorno, empujado por la presión del fluido del material debajo de él, que actúa como un fluido viscoso e intenta establecer el equilibrio entre las diferentes cargas que soporta. (Para otra foto del lago Manicouagan, y más sobre él, haga clic aquí: http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap001213.html)

Otros cuerpos sólidos del sistema solar también muestran cráteres redondos. En las grandes lunas cubiertas de hielo de Júpiter, el retorno al equilibrio es mucho más pronunciado, porque el hielo se hunde y fluye mucho más fácilmente que la roca. Esas lunas exhiben cráteres de “palimpsesto” (llamado así por pergaminos de pergamino que fueron 'reciclados' al rayar su texto original) que son meramente marcas superficiales, porque con el paso del tiempo, las paredes que originalmente existían se hundieron sobre la superficie plana.