9.4: En la era espacial

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Desde el inicio de los vuelos espaciales, la Luna era un objetivo primordial, pero este capítulo en la exploración espacial es demasiado largo para ser cubierto aquí con algún detalle. Las primeras naves espaciales en llegar a la Luna fueron Luna 1, 2 y 3 de la Unión Soviética, en 1959. De éstos, Luna 3 redondeó a la Luna, tomó fotografías del otro lado que no se ve desde la Tierra, y posteriormente escaneó y transmitió esas imágenes (ver Figura\(\PageIndex{1}\) abajo); desafortunadamente, su calidad era pobre. En la década que siguió, otras 19 misiones soviéticas estaban dirigidas a la Luna.

En 1970 una nave espacial soviética aterrizó y devolvió una muestra de roca, y más tarde ese año se aterrizó un vehículo “Lunokhod” controlado remotamente (literalmente: moon-walker, que se muestra en la Figura\(\PageIndex{2}\) a continuación), explorando sus alrededores durante casi un año. Otra muestra regresa y Lunokhods siguió, la serie finalizó en 1976. No obstante, las fallas marcaron pruebas de un gran cohete desarrollado para vuelos humanos a la Luna, poniendo fin a cualquier plan de exploración lunar tripulada por parte de la Unión Soviética.

Los primeros intentos de Estados Unidos de enviar naves espaciales no tripuladas a la Luna (1958-64) fallaron o devolvieron escasos datos. En julio de 1964, sin embargo, Ranger 7 devolvió claras imágenes televisivas de su impacto en la Luna, al igual que los Rangers 8 y 9. De los 7 “landers blandos” de la serie “Surveyor” (1966-8), 5 se desempeñaron bien y devolvieron datos e imágenes. En noviembre de 1969, después de que Apolo 12 aterrizara a 500 pies (160 metros) del módulo de aterrizaje “Surveyor 3", los astronautas recuperaron su cámara y la trajeron de vuelta a la Tierra. Además del proyecto Surveyor, 5 orbitadores lunares fotografiaron la Luna y ayudaron a producir mapas precisos de su superficie.

El 25 de mayo de 1961, aproximadamente un mes después de que Yuri Gagarin de Rusia se convirtiera en el primer humano en orbitar el globo, el presidente estadounidense John F. Kennedy propuso al Congreso de Estados Unidos “que esta nación se comprometa a lograr el objetivo, antes de que acabe esta década, de aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo a salvo a la Tierra. “

Siguieron las misiones de Apolo, con el Apolo 8 redondeando la Luna en 1968 y el Apolo 11 finalmente aterrizando allí, el 20 de julio de 1969 (en la foto de\(\PageIndex{3}\) abajo). Siguieron otros cinco aterrizajes lunares, el último de ellos en diciembre de 1972. Sólo el Apolo 13 no pudo aterrizar, sus tripulantes escaparon por poco con sus vidas después de una explosión a bordo de su nave en el camino a la Luna.