9.6: Desde Apolo

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Ningún ser humano ha visitado la Luna desde 1972 hasta ahora, pero algunas misiones orbitales han estudiado el campo magnético de la Luna así como las emisiones de rayos X y rayos gamma, de las cuales se podrían inferir algunas variaciones de la composición de la superficie.

Se encontró que la Luna no tenía un campo magnético global como la Tierra, pero su superficie estaba débilmente magnetizada en algunos parches. La roca fundida puede magnetizarse permanentemente si se solidifica en presencia de un campo magnético externo, lo que sugiere que en alguna época antigua la Luna, como ahora la Tierra, tenía un núcleo metálico fundido en el que las corrientes eléctricas generaban un campo magnético. Observaciones algo similares se hicieron cerca de Marte en 1998-2000.

Algo de emoción fue causado por indicaciones de la nave espacial Lunar Prospector (en.wikipedia.org/wiki/Lunar_Prospector), que sugería que el hielo puede existir en la luna, dentro de un cráter profundo cerca del polo sur de la Luna. Una posible explicación fue que algún tiempo en el pasado (quizás hace mucho tiempo) un cometa se había estrellado contra la Luna, y los cometas contienen cantidades considerables de hielo de agua. La energía del impacto, convertida en calor, por supuesto evaporaría el hielo. Sin embargo, parte del vapor de agua formaría una atmósfera temporal alrededor de la Luna, y podría condensarse nuevamente en hielo en lugares muy fríos, como cráteres cerca del polo, que están permanentemente sombreados de la luz solar.

Al término de su misión, el 31 de julio de 1999, Lunar Prospector fue por lo tanto dirigido a chocar deliberadamente dentro del cráter. Se esperaba que el impacto pudiera crear (brevemente) una nube de vapor de agua, que pudiera ser observada desde la Tierra, pero no se detectó ninguna (science.nasa.gov/newhome/headlines/ast03sep99_1.htm).

No cabe duda de que el futuro verá una mayor exploración lunar, aunque una “base lunar” probablemente esté lejos. Las observaciones astronómicas y de otro tipo se pueden hacer fácilmente desde la órbita terrestre, y proporcionar soporte vital en la Luna no es fácil. Tal base probablemente se volverá atractiva solo después de que se desarrollen formas de utilizar materiales lunares locales para la construcción y para el combustible.