10.3: Longitud

En el globo, las líneas de longitud constante (“meridianos”) se extienden de polo a polo, como los límites de los segmentos en una naranja pelada.

Todo meridiano debe cruzar el ecuador. Como el ecuador es un círculo, podemos dividirlo —como cualquier círculo— en 360 grados, y la longitud\(\phi\) de un punto es entonces el valor marcado de esa división donde su meridiano se encuentra con el ecuador.

Cuál es ese valor depende, por supuesto, de dónde empecemos a contar —de dónde está la longitud cero. Por razones históricas, el meridiano que pasa por el antiguo Observatorio Astronómico Real en Greenwich, Inglaterra, es el elegido como longitud cero. Ubicado en el extremo este de Londres, la capital británica, el observatorio es ahora un museo público y una banda de música que se extiende a través de su patio marca el “meridiano principal”. A menudo los turistas son fotografiados mientras se encuentran a horcajadas sobre él, un pie en el hemisferio oriental de la Tierra y el otro en el hemisferio occidental.

A líneas de longitud también se le llama meridiano, derivado del latín meri, una variación de “medius” que denota “medio” y diem, que significa “día”. La palabra alguna vez significaba “mediodía”, y las horas del día antes del mediodía se conocían como “meridiano ante”, mientras que las veces posteriores eran “post meridiano”. Las abreviaturas de hoy a.m. y p.m. provienen de estos términos, y se decía que el Sol al mediodía era “meridiano pasajero”. Todos los puntos de la misma línea de longitud experimentaban mediodía (y cualquier otra hora) al mismo tiempo y, por lo tanto, se decía que estaban en la misma “línea meridiano”, que se convirtió en “meridiano” para abreviar.