14.3: El Año

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El año es el tiempo que tarda la Tierra para una órbita completa alrededor del Sol. Al final de ese tiempo, la Tierra vuelve al mismo punto de su órbita, y el Sol, por lo tanto, vuelve a la misma posición aparente en el cielo.

La Tierra tarda 365.2422 días en completar su circuito (promedio de días solares), y cualquier calendario cuyo año difiera de este número irá vagando gradualmente por las estaciones. El antiguo calendario romano tenía 355 días pero sumaba un mes cada 2 o 4 años: no era lo suficientemente bueno, y para cuando Julio César se convirtió en gobernante de Roma, se había deslizado por tres meses.

En el 46 a.C César introdujo un nuevo calendario, que lleva su nombre: el calendario juliano. Es similar a la utilizada hoy: los mismos 12 meses, y un día agregado a finales de febrero cada 4 ^º año (“año bisiesto”), sobre años cuyo número es divisible por 4. ^{Dos años después el mes 5 del año romano pasó a llamarse julio, en honor a Julio.} El nombre de su sucesor, Augusto César, se adjuntó posteriormente al mes siguiente de julio.

El calendario juliano asume así un año de 365.25 días, dejando sin contabilizar una diferencia de 0.0078 días o aproximadamente 1/128 de un día. Así el calendario aún se desliza, pero a un ritmo muy lento, alrededor de un día en 128 años. Para 1582 ese deslizamiento se acercaba a las dos semanas y el Papa Gregorio el XIII ^decretó por lo tanto un calendario modificado, llamado así por él: el calendario gregoriano. En adelante, los años que terminan en dos ceros, como 1700, 1800, 1900, no serían años bisiestos, salvo cuando el número de siglos era divisible por 4, como el 2000. Esto le quitaba 3 “días bisiestos” cada 400 años, es decir, un día por 133 1/3 años —lo suficientemente cerca de la corrección requerida de un día por 128 años.

Pero no bastó con modificar el calendario: también se necesitaba un salto único de fechas, para deshacerse de la diferencia acumulada. En Italia esto se hizo poco después del edicto del papa, y “Tibaldo y el agujero en el calendario” de Abner Shimony gira la historia de un niño cuyo cumpleaños fue en un día saltado por ese salto. ^{^{Otro cumpleaños afectado fue el de George Washington, nacido el 11 de febrero de 1732: cuando el imperio británico en septiembre de 1752 implementó el calendario gregoriano, el 11 de febrero “old style” se convirtió en el 22 de febrero en “nuevo estilo”, y hoy en día es cuando el cumpleaños de Washington es}} generalmente celebrados.

^{En Rusia el cambio se produjo sólo después de la revolución, razón por la cual el gobierno soviético solía celebrar el aniversario de la “Revolución de Octubre” el 7 de noviembre.} La iglesia ortodoxa rusa sigue utilizando el calendario juliano y celebra la Navidad y la Pascua unas 2 semanas después que la mayor parte del mundo cristiano.