16.1: Preludio a la Tierra Redonda y Colón

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Hoy es bien sabido que la Tierra es una esfera, o muy cercana a una (su ecuador sobresale un poco debido a la rotación de la Tierra). Cuando Cristóbal Colón propuso llegar a la India navegando hacia el oeste desde España, él también sabía que la Tierra era redonda. La India era fuente de especias preciosas y otros bienes raros, pero llegar a ella navegando hacia el este era difícil, porque África bloqueaba el camino. En un globo terráqueo redondo, sin embargo, también debería ser posible llegar a la India navegando hacia el oeste, y este Colón se propuso hacer (no fue el primero en sugerir esto, ver más abajo).

A veces se afirma que quienes se oponían a Colón pensaban que la Tierra era plana, pero ese no fue el caso en absoluto. Incluso en la antigüedad los marineros sabían que la Tierra era redonda y los científicos no sólo sospechaban que era una esfera, sino que incluso estimaban su tamaño.

Si te paras a la orilla del mar y observas un barco que navega lejos, poco a poco desaparecerá de la vista. Pero la razón no puede ser la distancia: si hay una colina o torre cerca, y subes a la cima después de que el barco haya desaparecido por completo, vuelve a ser visible. Además, si en la orilla observas cuidadosamente la forma en que el barco desaparece de la vista, notarás que el casco desaparece primero, mientras que los mástiles y velas (o el puente y la estaca de humo) desaparecen al final. Es como si la nave estuviera cayendo detrás de una colina, que en cierto modo es exactamente el caso, siendo la “colina” la curva de la superficie de la Tierra.

Para conocer cómo se calcula la distancia al horizonte, consulte el capítulo “Distancia al horizonte”.